自从明太祖朱元璋诛杀丞相胡惟庸，废除丞相制度后，我国便没有了“丞相”这一度被视为皇帝左膀右臂的重要官职。然而，不久之后明成祖朱棣为了分担政务压力而设置了内阁，并给予了这一机构顾问、咨询的职能。此后的漫长时间里，内阁的权力不断扩大，而内阁中位列第一的“首辅”则被认为权力、影响力和曾经的丞相不相上下。
提到明朝最著名的内阁首辅，或许很多人会先想到张居正，作为明朝中期的重要历史人物，他在任期间开展了一系列变法，振兴了明朝的经济，有力维系了其统治。不过，实际上明朝还有另一位同样劳苦功高，且在任时间是张居正两倍的内阁首辅，那便是杨士奇。作为明朝在任时间最长的首辅，他可以说是一手缔造了仁宣盛世，但最终却在忧患当中郁郁而终。
元至正二十六年(1366)，杨士奇生于吉安府泰和县，也就是今江西泰和一带。据《明史》记载，他从小丧父，因为母亲改嫁到了罗家，于是一度改姓为罗。尽管身世凄惨，但杨士奇在学习上很有天分，也相当刻苦。长大之后，他成为了一个四处游历教书的先生，与此同时，他还一直奉养着老母亲，可谓十分孝顺。
建文帝即位之后，召集了一批文人打算编写《明太祖实录》，而此时担任翰林修撰一职的王叔英推荐了在民间颇有名声的杨士奇。就这样，当时已经三十余岁的杨士奇初次踏上了仕途，并且充任编纂官。没过多久，吏部对参与了《实录》编纂工作的文人进行了考核，而杨士奇的答卷引起了吏部尚书张紞的注意，被给予了“此非经生言也”的高度评价。
明成祖朱棣即位之后，杨士奇被任命为翰林院编修，数月后又晋升侍讲，此后的升迁之路几乎称得上是一帆风顺。之所以他能够得到重用，其实一个很重要的原因就是他精通为官之道。每天回到家后，杨士奇便绝口不提公事，即使是至亲也没法从他口中得知朝廷的情况;另一方面，在皇帝面前他始终保持恭敬谨慎的态度，做出的应对也回回都令成祖满意。最后，杨士奇还时常主动替他人掩盖过失，活脱脱一个“老好人”的形象。
总之，靠着自身的才能，以及上述在官场立身的智慧，杨士奇不断得到升迁，永乐六年(1408)更是被朱棣委派辅佐太子监国。对于当时不太受朱棣喜爱的太子朱高炽，杨士奇一直持支持态度，甚至为此受到许多大臣的弹劾，被短暂关入诏狱。明仁宗朱高炽继位之后没有忘记杨士奇的教导和支持，于是封其为礼部侍郎兼华盖殿大学士，接替杨荣成为了新任内阁首辅。
仁宗即位元年便不幸去世，他的儿子朱瞻基随即继位，也就是明宣宗。由于仁宗、宣宗统治时期明朝国力有了显著提升，社会日趋繁荣，因此后世将其称之为“仁宣之治”或“仁宣盛世”。毋庸置疑，担任内阁首辅的杨士奇对于盛世局面的缔造起到了至关重要的作用。像仁宗就曾经用“惟士奇曾五上章，卿等皆无一言”来批评当时朝中其余大臣都不敢提出反对意见，只有杨士奇敢于进谏的状况。
可惜的是，明宣宗之后明英宗继位，年幼的英宗被宦官王振所操纵，杨士奇等大臣纷纷受到排挤陷害。正统七年(1442)，王振的势力随着太皇太后张氏的去世而愈发强横，而此时恰好杨士奇的儿子杨稷犯下杀人之罪。一时间，杨士奇在朝中遭到千夫所指，最终只能告老辞官。
正统九年(1444)，一直没能从忧虑当中走出的杨士奇以八十岁高龄郁郁而终，他曾经一手缔造辉煌的盛世，受到历代帝王的尊敬和信任，但最终还是没能敌过不可一世的奸臣势力。自仁、宣之后，大明国力日渐衰弱，甚至杨士奇去世的五年后英宗还在王振的蛊惑下御驾亲征，结果惨遭瓦剌俘虏，明朝一度陷入危难。
杨士奇担任内阁首辅长达二十一年，是张居正的两倍。当然，张居正在明朝危难关头挺身而出，强行为其延长了许多年国祚，这是十分令人敬佩的。不过，杨士奇也有着属于自己的重大功绩，他无数次向皇帝进谏，避免了很多问题的发生，也引导着明朝走向正确的道路。可惜的是，杨士奇倾尽全力也只为明朝带来了一段时间的盛世，没有大刀阔斧进行改革，奠定未来多年的发展方向。
