争国本是明代历史上重要的事件，历时15年，余波影响了晚明的政局，直到明朝终结。“国本”指的是太子，争国本就是万历皇帝的两个儿子朱常洛和朱常洵谁立为太子的问题，之所以叫“争”，就是因为皇帝、皇后、太后、皇贵妃、群臣都参与了此事，15年中争论不息。
产生的缘起朱常洛是皇长子，王恭妃所生；朱常洵是皇三子，郑贵妃所生。万历皇帝宠爱的郑贵妃，在朱常洵出生后即被封为“皇贵妃”，就在册封的当天，户科给事中姜应麟上疏反对，言辞尖锐又沉重：“礼贵别嫌，事当慎始，贵妃所生陛下第三子犹亚位。中宫恭妃诞育元嗣，翻令居下，揆之伦理则不顺，质之人心则不安，传之天下万世则不正。请收回成命，先封王恭妃为‘皇贵妃’，而后及于郑妃。则理即不违，情即不废。”从此“争国本”正式爆发。
姜应麟因皇帝发怒而被贬谪，紧接着吏部员外郎沈璟、刑部主事孙如法再次上疏，结果一并获罪。接着又有南北两京数十人上疏申救。既然大臣们放胆抨击皇帝，那么皇帝身边的太监也就不再为向外廷传递一些秘闻而不安了。随着关于皇帝生活放纵的消息不断传出，加上不时以“头眩”为由不举行早朝，大臣们又发起了新一轮的攻击，也有大臣因此遭受廷杖。所以万历皇帝对临朝听政愈发厌恶。
产生的影响围绕着“国本之争”，群臣渐渐的形成了两大对立派别：以首辅申时行、大学士王锡爵、沈一贯、方从哲等人为首的一派态度暧昧且“依违其间”；以顾宪成、高攀龙、钱一本等为首的一派以“东林书院”为据点，主张坚决按照“有嫡立嫡，无嫡立长”的宗法成规，拥立朱常洛为太子，形成“东林党”。根据官员籍贯不同，又有“浙党”、“齐党”、“楚党”等多种派别，多派别联合起来反对“东林党”。各党互相争斗，利用权力和制度，抓住一切机会排除异己，欲置对方于死地。
明末的党争，无论哪一方获胜，都对解决社会积弊毫无益处，只能使大明帝国倾倒的更加迅速。就在明朝内部为了国本争吵不休，党争激烈的同时代，努尔哈赤在东北地区崛起，不断攻城掠地、扩大地盘。
争国本的结束万历皇帝的母亲虽然已经不问朝政，但时刻关注着“争国本”的发展变化。在这个问题上，她选择站到王恭妃和群臣一边。
上图慈圣太后
一次万历来到她的深宫请安时，老太后面色严肃地问道：“为何迟迟不立常洛为太子？”可能是慈圣太后威风犹在的缘故，也可能是万历事先没有准备而过于慌张，竟脱口说了一句关键性的错话：“彼都人子也。”
明时宫内称宫女为“都人”，万历居然忘记了母亲也是“都人”出身。当慈圣太后怒气冲冲地指着他说：“尔亦都人子”时，万历才幡然醒悟，惊恐得“伏地不敢起”了。万历的失误，加剧了慈圣太后的决心。无奈之下，万历皇帝只得在万历二十九年（1601）十月立常洛为“皇太子”。
上图明光宗朱常洛，年号泰昌，在位仅一个月
上图王恭妃，后世尊为“孝靖皇太后”
对于皇太子的生母王恭妃，万历一直很嫌弃她。最后王恭妃在47岁时不幸亡故。在群臣的请求下，才给王恭妃谥号为“温肃端靖纯懿皇贵妃”。王恭妃死后十年，在其孙子天启皇帝的主持下，才与万历皇帝合葬在定陵，并按照泰昌皇帝的遗愿追封为“孝靖温懿敬让贞慈参天胤圣皇太后”。
上图郑贵妃墓前石碑基座
郑贵妃于崇祯三年（1630）去世，谥曰“恭恪惠荣和靖皇贵妃”。她的儿子朱常洵就藩洛阳为福王，后被农民起义军所杀。甲申之变后的崇祯十七年（1644）七月，郑贵妃的孙子南明弘光帝追封她为“孝宁温穆庄惠慈懿宪天裕圣太皇太后”。
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