蔡锷是中国近代史上相当有名的一位政治家和军事家。后世的历史研究专家曾评价说：如果蔡锷没有英年早逝，恐怕民国时期的历史会完全被改写。
那么，蔡锷究竟做过哪些事，他又是一个怎样的人呢？
蔡锷原名艮寅，字松坡，于1882年出生在湖南邵阳。蔡锷幼年时期家境贫寒，但他读书学习却相当认真。在13岁考中秀才后，蔡锷很快进入了长沙时务学堂，并受到了学堂中文总教习梁启超的赏识。
1899年，蔡锷怀着一腔热血前往日本留学，试图寻找救国救民的道路。1900年，蔡锷回国参加了自立军起义并遭遇失败。在起义失败后，蔡锷正式将名字改为“锷”，并立志“流血救民”。
之后，蔡锷再一次前往日本，并于1902年进入了东京陆军士官学校学习军事知识。凭借着活跃的思维和优异的成绩，蔡锷与蒋方震、张孝准一同被称为“中国士官三杰”，从军校中顺利毕业。
1904年，蔡锷从士官学校学成归国。他先后在湖南、广西等各地的讲武堂和陆军学堂中指挥练兵，被赞誉为“人中吕布”。后来抗战期间的许多优秀军事人才，都曾经当过蔡锷的学生。
1911年，蔡锷前往云南担任了第十九镇第三十七协协统。当时的云南阶级矛盾严重，革命党人活动频频。蔡锷在暗中积极参与策划推翻清政府的民主革命运动，并于1911年10月响应武昌起义，正式成立了云南军政府，由他本人出任都督。
成为云南都督后，蔡锷大力推行新政，兴办教育，改善民生，受到了云南军民的爱戴。
不过，随着蔡锷将云南搞得有声有色，袁世凯开始对蔡锷产生忌惮。1913年10月，袁世凯将蔡锷调入北京，不断进行笼络和监视。
一开始，蔡锷对北洋政府有着巨大的期望。他经常向袁世凯提出建议，为国防建设和军队规划出谋划策。但袁世凯却是一个野心家，他不但不采纳蔡锷的建议，反而疯狂地倒行逆施，始终想成为一个独裁者。
尤其是在1915年，袁世凯为了复辟帝制，竟然同日本签订了丧权辱国的《二十一条》。这件事使得蔡锷彻底对袁世凯失望。
表面上，蔡锷装作对一切都满不在意的样子，整天出入于北京八大胡同中，和名妓小凤仙传出了许多绯闻。但在暗中，蔡锷却多次去往天津，悄悄同老师梁启超商议讨伐袁世凯的计划。
在蔡锷的设想中，只要袁世凯称帝，他就会带领云南和贵州独立。而广西则会在两个月之后响应。随后，云贵的军队攻伐四川，广西的军队攻伐广东。两军最后在湖北会师，拿下大半个中国，正式建立起民主的革命政权。
1915年11月，蔡锷以前往日本治病为理由，秘密从天津启程，经过台湾、香港、越南后抵达昆明。12月25日，蔡锷和唐继尧宣布云南独立，并正式发动了“护国战争”。
在护国战争中，蔡锷亲自担任第一军总司令，并指挥军队向四川发起进攻。实际上，蔡锷的军队无论是在武器装备上，还是在粮食补给上，都要比北洋政府的军队差上一大截。并且最严重的问题是，蔡锷的第一军总人数不足万人，而他们却要面对数倍于自身的北洋军。
结果战争开打后，蔡锷在四川战场上以少战多。在与北洋军最精锐的第七师鏖战数月后，护国军成功歼灭了数万北洋部队。
蔡锷等人领导的护国战争，成功牵制了北洋军主力，也推动了全国反帝制运动的壮大。最终，在各地革命运动的压力下，袁世凯只得于1916年3月宣布取消帝制。蔡锷发起的护国战争取得了全面成功。
袁世凯死后，黎元洪继任成为了民国大总统。为了避免蔡锷等人持续发难，黎元洪将蔡锷任命为四川督军兼省长，总览四川的一切事务。
但当时的蔡锷已经病入膏肓，无力再对四川进行发展。在交接了手上的工作后，蔡锷于1916年9月前往日本治疗喉癌。但在仅仅两个月后，蔡锷就因为病情恶化，病死在了日本福冈。蔡锷死时仅有34岁，实在是天妒英才。
蔡锷在遗嘱中写道：“我统率滇之护国军第一军在川战阵亡及出力人员，恳饬罗佩金等核实呈请恤奖，以昭公允；锷以短命，未能尽力为民国，应为薄葬。”
尽管蔡锷不想要厚葬，但北洋政府却没满足他这个要求。1917年4月12日，北洋政府为蔡锷在长沙岳麓山举行了国葬。蔡锷成为了民国被国葬的第一人。
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