民国时期人才辈出，能人异事多如过江之鲫，但年少成名大权在握的牛人不多。今天这位历史牛人袁世凯对他的评价超过孙中山，29岁就出任云南都督，34岁去世享受国葬待遇，这位牛人就是护国元勋蔡锷。
很多人对于蔡锷的了解仅限于他跟小凤仙之间的风流韵事。但后世的历史研究专家曾评价：“如果蔡锷没有英年早逝，恐怕民国时期的历史会完全被改写。”
蔡锷，原名艮寅，湖南邵阳人，他的原生家庭并不富足，是个贫苦农家，但是蔡锷从小就有大志向且聪明机敏，13岁中秀才，15岁入湖南时务学堂，17岁赴日留学，20岁闻名于日本军校，21岁任协统，29岁已经是名震一方的云南总督了。这种传奇一般的人生经历就像开了挂，却在34岁最好的时候戛然而止，也为蔡锷这个人盖上了一层神秘的面纱。
1897年蔡锷以第三名的成绩考入长沙时务学堂，师从当时著名学者梁启超，接受维新思想。当时他还不满15岁，是班里40名学生中年龄最小的一个，但是每次考试这个“小不点”都名列前茅，据他的同学回忆“在堂每月月考，皆居前列英气蓬勃，同学皆敬慕之”。两年之后，17岁的蔡锷怀着一腔热血前往日本留学，试图寻找救国救民的道路。
但随着国内深受帝国主义压迫，清政府又严厉打击梁启超等人的新思想，人民生活在水深火热之中，蔡锷毅然决然的回国参加了自立军起义，但遗憾的是很快遭遇失败。此时蔡锷才顿悟，如今国家缺的不是文弱的知识分子，缺的是优秀的将领与军人。
蔡锷也在此时正式将名字改为“锷”，并立志“流血救民”，再次前往日本进入东京陆军士官学校学习军事知识，在学校与蒋百里、张孝准并称为“中国士官三杰”。张孝准也算英年早逝，蒋百里可是赫赫有名。他不仅是持久战的早期提出者，又被认为是国民党军中第一人，后来他的女儿蒋英还嫁给了钱学森。
当时国内优秀的军人很少，尤其是留洋回来的优秀军官更少。他回国以后被各省哄抢，21岁已经做到了云南新军第十九镇第37协的协统，相当于后来军队编制中的旅长一职。他这个“协统”，在当时官职已经很大了，要知道在武昌起义的那一帮人，挂名总指挥、参谋长等名头的，他们之前最大的职务也仅仅是连长。
但他并不满于已经取得的成绩，为了培养军事人才四处奔走，费尽心血，先后在湖南、广西等各地的讲武堂和陆军学堂中指挥练兵，被赞誉为“人中吕布”。后来抗战期间的许多优秀军事人才，都曾经当过蔡锷的学生。这其中有一位我们非常熟悉，可以说是人尽皆知了。
这就是后来的国民党陆军一级上将、“台儿庄战役”的总指挥李宗仁，他是广西陆军小学堂第三期的学生，他曾这样说到“我们对他（蔡锷）敬若神明。”
后来，蔡锷的手底下出了一位悍将，更有名气，他就是共和国的军事元帅：朱德。如果说这位不算人尽皆知，那谁还算呢？
也许老天也偏爱蔡锷这种年少有为的大才，很快，让蔡锷大展拳脚的机会就来了。这一年武昌起义爆发，蔡锷随即响应革命的号召，在云南起义，推翻了当地旧政府，实现了云南独立。革命胜利以后他二话不说直接将云南的都督“赶出”了云南，自己当上了云南都督一职，成了当之无愧的云南“一把手”，此时他年仅29岁。
俗话说“新官上任三把火”，何况这么年轻的“新官”，蔡锷上任以后的几把火将云南经营的生机勃勃，让他受到了云南军民的爱戴，成为最受欢迎的年轻总督。
年轻气盛想有一番大所作为是人之常情，但是他这么一搞，却惊动了袁世凯，当年蔡锷远渡日本留学，还是袁世凯资助他去的。所以说袁世凯实际上还是蔡锷的“恩人”。袁世凯也非常看好蔡锷，曾评价蔡锷：“蔡锷远在黄兴及诸民党之上，此人之精悍即宋教仁亦或非所能匹。”只能说袁世凯虽然政治嗅觉不怎么样，识人还是挺准的，后来蔡锷的一系列行为也证实了这一点。
当时袁世凯已经动了想要称帝的心思，蔡锷年纪轻轻就坐拥军政大权，守着云南这块山高皇帝远的宝地，以后必定大有作为非池中之物，将他争取过来对袁世凯来说是不可多得的助益。
于是他寻着一个由头将蔡锷请到了京城，表面上对他礼遇有加，实际上怕蔡锷在云南拥兵自重，将他调入京城“软禁”。被严密监视的蔡锷并没有慌乱，依旧终日流连在八大胡同与小凤仙饮酒作诗，对袁世凯做出的一系列举动不闻不问，似乎已经完全的沉迷于温柔乡，不问政事了。
在这样一副假象下，袁世凯放松了警惕，给了蔡锷逃出生天的机会。逃离的过程十分艰辛，传闻蔡锷在小凤仙的帮助下才得以逃离京城返回云南，很多电视剧或者戏曲也都是这样演绎的，所以，小凤仙和蔡锷两个人的爱情故事，也成为了如今很多人茶余饭后的谈资。
实际上两人相识确有此事，但却不是世人所说的情深意重，只是落难英雄怜惜风尘女子而已，蔡锷还借由与小凤仙浓情蜜意，将母亲妻子送出了北京，可谓是“一石二鸟”。
蔡锷逃脱京城完全是他自己精心布置的。要知道当时蔡锷离开京城路线十分复杂，为了避人耳目，他辗转到了天津，然后从天津想办法去了日本，又从日本去了上海，取道香港去了越南的河内，最后才返回到了他自己的大本营云南。如此复杂的路线没有事先精心设计，全靠小凤仙一个风尘女子，怎么可能办得到。
蔡锷返回云南后，干了他人生第二件大事——起兵讨伐袁世凯。虽然当时国人对袁世凯称帝骂声一片，但面对掌握北洋军的袁世凯，没有一个人敢动武，蔡锷第一个挺身而出，拖着病体上阵带兵，最后使得各地纷纷响应，迫使袁世凯取消帝制，蔡锷也以再造共和之殊功，被誉为护国元勋，此时的蔡锷仅仅34岁。
但不幸的是蔡锷将军在同一年也因病去世，举国为之悲痛，孙中山还抱痛撰写挽联：“平生慷慨班都护，万里间关马伏波”，蔡锷在遗嘱中写道：“我统率滇之护国军第一军在川战阵亡及出力人员，恳饬罗佩金等核实呈请恤奖，以昭公允；锷以短命，未能尽力为民国，应为薄葬。”尽管蔡锷遗憾自己不能继续为国家尽忠而不想要厚葬，但北洋政府却“没有满足他这个要求”。1917年4月12日，北洋政府为蔡锷在长沙岳麓山举行了国葬。蔡锷也成为了民国被国葬的第一人。
蔡锷的一生波澜壮阔，虽然早早逝世，但是他这一生追随过大师、留过洋、跟红极一时的袁世凯干过仗、和民国名妓小凤仙传过绯闻，他在不足34年的短暂一生中做了足以改变民国的历史进程的大事，也在近代史上占有了重要地位。蔡锷的一生就像烟花，虽然短暂但是也灿烂到了极致，也算是不枉此生。
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