白崇禧性格强悍，刚愎自用，是国民党将领中最具攻击性的。解放战争中，他却忍辱避战，一撤再撤，连退三省，从河南、湖北、江西一直跑到湘境。这对他来说，实在是无奈之举。说起来他领有华中军政长官公署19个军，可除了桂系的第7军、46军、48军有些战斗力之外，许多军、师都是新编成的，比民团、保安队强不到哪里去。拿这几十万人对林彪90余万连续赢得辽沈、平津两大决战的胜利之师，无疑是以卵击石，他除了主动撤退别无良方。
一、白崇禧撤得很清醒，两腿朝前跑，眼珠子却往后瞅，死盯着林彪，就等他露个破绽，好回马一枪杀杀他的威风
四野主力还在江北，林彪竟敢放其先遣两个军东西并进，一路沿粤汉路深入到德安，另一路则孤军推向湘鄂边境的通城一线。他正准备以3个军先吃西边这一路，西路这个军却像有感应似的停了下来，而陈赓兵团则向东边那一路策应过来。机会就这么一闪即逝，只给他留下林彪很辣手的印象。
白崇禧对林彪评价不高，直到败走台湾，他看重的仍然是"中共军队第一号悍将刘伯承"。但是他承认林彪用兵严谨，几乎无懈可击，眼看着其主力几路并进，左右策应，以日行七八十里的速度，向南横推过来，压得他气都喘不过来。
可是一进1948年6月，林彪主力忽然在长江以北和汉江两岸休整开了。白崇禧乘机加紧部署防御，以非桂系的第103、第58、第97、第126军布防于益阳、平江、岳阳和长寿街地区，担任第一线正面防御；桂系主力第7、第48、第46军为右翼，置于醴陵、宜春、上高地区；以宋希濂为左翼，布防于湘鄂西地区，其第2、第124、第79、第15军位于宜昌、宜都、沙市一线；以长沙绥署程潜部及陈明仁第1兵团部之第14、第71、第100军担任二线防御。
然而，往下仗怎么打，他连个预案都没有。
就在他绞尽脑汁盘算的时候，唐星晃晃悠悠地走进设在长沙藩正街的华中军政长官公署。
此人毕业于日本士官学校，北伐时期当过方鼎英第46军的师长，抗战前在总参谋部给程潜当过中将高参，是个极有学问的人。他平时不大讲话，一旦张口便妙趣横生，且满腹计谋，是个出色的政治谋士，与白崇禧一样也有"小诸葛"之称。白崇禧谓之"武诸葛"，唐星被称是为"文诸葛"。两人历史上有过患难之交，可谓无话不谈。
白崇禧一见他就高兴地说："你来得正好。"他狠狠抱怨了一通蒋介石、汤恩伯，把最后一点本钱在上海输光了，说："我现在这点东西，已成了共军唯一的目标，局势极严重。我正想和你研究一下，怎样应付才妥当？我只有这么大的本钱，不可能到处布防，只宜集中使用。我想把主力完全集中于长沙地区，和他们在这里决一雌雄。你看如何？"
唐星一笑："若是这样部署，那就比汤恩伯在上海决战还不如。因为那里，他们有的是船，见势不佳，还可以向海里跑。长沙乃四战之地，从来就有纸裱长沙之称，共军可以四面包围，你连一条退路也没有，不是一下就完了吗？"
白崇禧说："这里是不宜决战，我只摆一部分，主力放在别处。"
唐星更是摇头："你的部队虽然不少，但真正能同共军作战的，实际只有两个半军，要和共军决战，就不宜再分散了。你的大后方在广西，应当把全部兵力集中到衡阳以南，最好到湘桂交界地区，才可以和共军正式打一仗。长沙可交陈明仁负责，他不会随便把它丢掉，还可以掩护你的部队集中部署。"
白崇禧点点头："你说得有道理。"
唐星又问他："你这两三个军，经过一场决战之后，打败了，固不消说；就是打胜了，恐怕也所剩无几，往后又怎么办呢？"
白崇禧说："不论胜败如何，我至少总可以拖两三个师回广西去，打它一两年的游击吧。"
唐星再问："打了两年游击之后又怎样？"
白崇禧就没招了："那就只好到哪个山里唱哪个山的歌去。"
唐星苦笑道："你之所以不顾牺牲一切，要来支撑这个残局，无非是想实现中山先生的三民主义。最近我看到了毛泽东所著的《新民主主义论》，觉得它并不是什么共产主义，而是与三民主义差不多。又听说他们的工作人员没有贪污；部队的纪律更好，老百姓都非常欢迎他们。如果共产党是这样搞法的话，我们又有什么理由不再同他合作，来共图实现三民主义呢？"
白崇禧愤然道："毛泽东的《新民主主义论》我也看过，但他们把我作为战犯，我就无法和他们合作了。"
唐星解释说："这当然不成问题。你既和他们合作，就是朋友，是同志了，还说什么战犯不战犯呢？"
白崇禧连连摇头："话虽如此，但你不晓得我与他人不同。反对他们最力的是我，得罪他们最多的也是我，我已成了他们的死对头，他们决不肯放过的。我除了同他们拼到底以外，没有第二条路可走。但下一步怎么打，我还得想想。"
林彪与白崇禧这两位国共名将都在想。
二、但6月25日傍晚，第13兵团的一个报告将林彪从苦苦思索中解脱了出来该报告称：敌宋希濂部由长沙回调至第2军，在湖北宜都城北的古老背、白洋一带渡江，前推至鸦雀岭一线；驻宜昌之第124军第60师主力，会同湖北保安第4旅同时北进；驻沙市之第15军亦有北移迹象。
林彪双眸一亮，仰起脸一眼就盯住地图上有"川鄂咽喉"之称的宜昌，声调陡高地命令参谋："告诉程子华，不许惊动敌人。"
可宋希濂忽然按兵不动了。
林彪闷在屋里，守着地图等。等到28日才得到消息：保安第4旅进占当阳，主力仍原地未动。他淡淡地说了句："这个旅是替宋希濂望风的。"
参谋们一听就明白，林彪在等敌主力北进。
又等了一天，林彪不再等了。他起身走到地图前，开始着手部署宜（昌）沙（市）战役：决定由程子华统一指挥第13兵团、第14兵团第39军等4个军及湖北军区2个独立师的兵力，围歼宋希濂集团。命令梁兴初第38军于6月30日隐蔽进入宜城、钟祥一线集结，等敌进入荆门时，或进入荆门半天至一天路程内，即大胆向荆门以南及西南地区猛插，断敌退路，围而不攻，以吸引敌人增援，待参加此役的各军完成战役迂回后，再同时开始攻击；曹里怀第47军于7月2日至3日前进至襄阳地区集结隐蔽，尔后从第38军右侧插入当阳、宜都之间，迂回切断敌人回退宜昌的后路；钟伟第49军于6月30日前进至沙洋、马良集一带集结，待第38军接近荆门以南时，以突然动作西渡汉水，从第38军左侧迂回包围并切断敌人逃往沙市之退路；刘震第39军进至京山、应城一线待机出动，随第49军跟进。湖北军区部队一分为二，一部负责诱敌，另一部公开集结，吸引敌之视线，隐蔽主力战役意图，并负责诱敌继续北进。
林彪判断宋希濂部的西线北进，绝不是孤立的行动，东线的桂军也会在湘赣边有所动作。因而，他大气魄地决定先发制人，与宜沙战役同时发起湘赣战役，集中第15、第12兵团和第4兵团的9个军，突击湘赣之敌。
他命令第15兵团第43军，秘密奔袭，穿插分割突出奉新、高安的敌之第48军第176师，诱敌主力增援，以求在高安、万载、宜春之线围歼白崇禧桂军主力。长江以北的第44、第48军渡江后，集结于永修、德安、安义一线作预备队。第12兵团待第15兵团打响后，由通城经长寿街直插浏阳、万载，然后再向萍乡方向前进，第40军在通城、崇阳地区集结隐蔽；第45军南渡至咸宁、大冶一线集结；第46军由汉口渡江为兵团的预备队。第4兵团在第15兵团打响之后，先以2个军由新淦、丰城一线西渡赣江，向宜春、万载以西挺进，另两个军随后跟进。
至7月2日之前，四野西线各军已按命令所示隐蔽集结到位。
果如林彪所料，2号这天宋希濂见解放军没动静，遂令其主力第2军和第124军缓缓北进。百十公里的路，第2军小心翼翼地走到6日，其先头部队才进了当阳。接着，第124军占领了远安。
然而，不少史料写到这儿就有点想当然了，都将鄂西之敌一部北进，推断为宋希濂策划的一场"华中局部反攻"，"企图威胁我平汉、粤汉南下大军的侧背"。有的更是依据宋希濂所属关系，将此次局部反攻推理为白崇禧发动的"机动攻势"，阴谋重占沙（市）襄（阳）公路，扩大江北的"根据地"。
最准确的是解放军军事科学院军史研究部1987年7月编撰出版的《中国人民解放军战史》中所述："7月初，正当我第四野战军即将渡江南进时，宋希濂部为巩固其沿江防御，调集第2军、第124军和湖北保安第4旅等部向我当阳、荆门袭扰，并以一部前出远安抢运存粮。"
三、事实上，此时四野大军已压到襄樊、京山一线，疲于应付宜昌至郝穴间繁重江防任务的宋希濂既无力反攻，也无意反攻，哪怕是局部反攻
宋希濂1948年8月就任华中剿总副总司令兼第14兵团司令官时，所辖有6个军编制。是年11月淮海战场吃紧，蒋介石调走了第20、第28军；该拨归宋希濂指挥的第65军胡宗南死活不放，这样14兵团实际只有3个军。经宋希濂大力并编扩充，到1949年3月，又新编起了3个军。4月，国防部委任宋希濂为湘鄂边区绥靖司令官，指定司令部驻宜昌，担负阻止解放军渡江南下或西进入川的任务。宋希濂将其第15、第79、第122军编为第14兵团，调广州第4编练司令钟彬任兵团司令；9月初，又将第2、第118、第124军编为第20兵团，陈克非任兵团司令官兼第2军军长。
论起兵力来，宋希濂集团也有6个军约10万人了，可真正能打仗的只有全部美械装备的第2军，其次是原驻防荆门的第79军。
第79军是1937年9月淞沪抗战中由夏楚中第98师扩编的，历史悠久，干部大部分出自陈诚第18军系统。全军2万多人，装备也很齐全。
然而1949年2月3日，解放军江汉军区数千地方部队突袭荆门。该军除第199师主力系由兴山经水路运输到松滋集结外，军部及第98、第194师未经大的战斗，便被打垮。全军共被歼8620人，连军长方靖在内5000多人被俘。
宋希濂集团第二等主力尚且如此，其他各军的战斗力便可以想象了。其第15军全是由南阳地方团队整编组成；第118军只有2个师，是去年年底才由湖南保安第1旅和鄂西师管区的2个新兵团扩编起来的；第122军也只有2个师，一个师是从湖南省军管区接收的新兵，另一个师是南阳土匪改编的；第124军则是由2个杂牌师拼凑而成。简直就是群乌合之众！这样的部队守江尚且勉为其难，何敢再言攻战。
再说了，宋希濂系得宠的中央军嫡系将领，手下几个军长也都有蒋介石发给的，可直接与溪口联系的电台专用密码本。名义上宋希濂归白崇禧指挥，实际上两人矛盾重重，白崇禧根本指挥不动宋希濂。而且白、宋都想保存实力，桂系部队不动，宋希濂决不会单独出击。
宋希濂此番派兵东进，无任何作战意图，就是为了抢粮。
宋希濂集团的补给，向来靠运自重庆的川粮。但是，这年6月川粮接济不上，离鄂西当地秋收还有两个月，军粮供应不及。因部队处于半饥饿状态，便时有士兵成群结队摸出营房偷抢，与民争食，驻地百姓怨声载道。
正饥肠辘辘之际，宋希濂接到国民党宜昌专员公署报告，说当阳城附近存有积谷10多万石，远安亦有相当数量的存粮。但这一带是解放军江汉军区部队活动范围，因而，宋希濂决定派部队掩护兵站机关，前出当阳、远安地区抢粮。
就为一口吃的，宋希濂将他主力的侧翼亮给了林彪。
还是2日。
这天下午，肖克提醒林彪说："林总，部队已集结完毕，我们该向军委报告部队的行动？"
林彪摆了摆手："莫急，再等等。"
不及时报告，是林彪的老毛病了。
为强化全党的指挥系统，做好夺取全国政权的组织上准备，毛泽东于1948年初就为中共中央起草了《关于建立报告制度》的党内指示，要求"各野战军首长和军区首长，除作战方针必须随时报告和请示，并且照过去规定，每月作一次战绩报告、损耗报告和实力报告外，从今年起，每两个月要作一次政策性的综合报告和请示"。
各野战军首长都能按中央要求去做，在大别山那样艰苦的环境里，邓小平都及时向中央报告情况。毛泽东对此非常满意，对那些未能及时报告的地区领导也就格外恼火。其中数林彪挨批最多。
离开陕北去西柏坡的路上，毛泽东就电告林彪并东北局，指出他们没照中央要求报告。同年8月，毛泽东再次以中央名义批评他们：唯独东北局没有实行中央规定的报告制度，3月、5月、7月的报告均未做，亦未声明理由。
这么一说，林彪赶紧作解释。可是毛泽东回电的口气更严厉了："你们收到中央规定报告制度六个月以后才声明理由，是不对的，并且这些理由是不能成立的。""我们完全不了解你们在这件事上何以采取这样的敷衍态度。""关内各中央局领导所处环境，均不如你们好，均无如你们那样畅通的交通工具。""在这件事上在你们心中存在着一种无纪律思想。"
林彪这才向中央作了报告，并附了一份检查。
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