黄金荣在发迹之前，也曾过着非常艰苦的日子。
【黄金荣】
黄金荣的父亲黄柄泉，原本是苏州种地的，有一些田产，后来被他的姑母霸占，于是全家就到张家弄居住，当时张家弄也住了一些武官和捕快，因此黄柄泉也一度做过捕快。黄金荣就在附近的庙宇孟将堂里读书，文化程度应该是高小水平。
因为父亲曾经做过捕快，所以黄金荣从小也耳濡目染了一些江湖的诀窍，这对他后来进入法租界巡捕房做包打听（即便衣包探）以及后来救法国人姚主教很有帮助。
【黄金荣】
当时他的小名叫“小和尚”，这并不是因为他真的做过和尚，而是他在父亲死后（黄柄泉在黄金荣十四岁时因病去世），黄家失去了最主要的经济来源，留下母亲邹氏和四个孩子，只能靠着邹氏替别人洗衣服勉强维持生计。
因为黄金荣是家里最大的男丁（上面还有一个姐姐），邹氏就把他送到寺庙孟将堂里做些杂活，黄金荣当时就过着小和尚一样的生活，因此当地人就管他叫“小和尚”，又因为他脸上有麻子，又有了“麻皮金荣”的绰号。
【旧上海法租界】
黄金荣的小和尚生活并不能让他解决温饱问题，于是邹氏又把他送到城隍庙的“萃华堂裱画店”去当学徒，黄金荣拜店老板黄全浦为师，做了三年的学徒，每天照顾店务之外，还要淘米做饭，每个月只给四百文，也就是四十个铜板，剃头洗澡之外就所剩无几了。
三年后学徒期满，他又站了两年的柜台，但是收入还是不高，一年九千六百文。只能养活自己。无法接济母亲和弟弟妹妹，邹氏依然靠替别人洗衣服来维持生活。
这时的黄金荣其实已经在郑家木桥认识了不少上海瘪三，像他的两个青帮弟兄，丁顺华丁老二，程子卿程老三，就是这个时候认识的。
【法租界华洋巡捕合影】
之后黄金荣深感在店里做事毫无前途，两年后他又经过多次请客送礼，终于谋得一个上海县值堂的差使，后来也做了捕快，每天送公文去松江府，晚上又回来，一天往来要走一百五十里，从清晨三四点走到晚上八九点，他感到又太辛苦了，就又想改行。
他的母亲邹氏常在张家弄替别人洗衣服，其中有个主顾陶婆婆见黄家的生活艰难，很是同情。这时（1900年）法租界扩充了管辖地区，巡捕房公开招考华人巡捕，打算以毒攻毒，消灭这部分小瘪三，但是黄金荣没有考上，后来通过陶婆婆在法租界巡捕房当翻译的儿子的帮忙，黄金荣还是被录取为三等华捕。
【法租界公董局巡捕房】
巡捕房一共招考二十名华捕，后来又改为侦缉队，陶翻译推荐由黄金荣做领班，当时人们把这二十名华捕称为“二十股党”。
当时法租界巡捕房的实权当然是由法国警探把持，黄金荣被派在十六铺码头一带维持治安，笔者刚才说过，当初黄金荣在萃华堂做事的时候，就结识了城隍庙一代的地痞流氓和清洪帮分子，在当了便衣警探包打听之后，他就把大小瘪三收为徒弟，作为立身的资本。
黄金荣既利用这些关系，破获了一些盗窃案，假戏真做，故意制造抢劫案件，再自己带人去抓捕，抓捕之后又找机会把犯人放出，就这样黄金荣渐渐有了威信。
【大亨合影】
黄金荣又背地里让一些流氓去敲上海一些有钱人的竹杠，拿了钱又亲自出面去把流氓请散，威望日隆。后来他又真破了一件法国姚主教被绑架一案，这个案子的破获使他成为上海第一把头。
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