文化是时代的产物，文艺复兴是中世纪欧洲迈向近代资本主义社会的第一场思想文化解放运动，因而，它是伴随着资本主义萌芽的成长，适应新兴资产阶级的经济、政治要求而在14——17世纪产生与发展起来的。
在这方面，意大利走在了欧洲前列。我们先来看一幅文艺复兴前的意大利地图。
意大利犹如一只靴子，一脚踩进了地中海。而地中海又是东西方传统商贸、文化往来与交流的必经之地，意大利处于它的枢纽地带。得天独厚的地理特征，给意大利带来非同一般的发展与影响。
首先，处于地中海核心位置的意大利，商品经济繁荣发展，资本主义萌芽在13世纪早已产生，并涌现出一系列典型的资本主义经济类型的城市，佛罗伦萨、热那亚、米兰、威尼斯等。恩格斯曾形象地说，城市是中世纪的花朵。因为，相比较广布于农村的封建领主的城堡，农奴只要逃入城市，住满一年零一天，就从法律上获得了自由身。所以，城市在欧洲的发展代表着人们对自由的向往。脱离农村的农奴，进入城市，促进了手工业、商业的发展，推动了资本主义萌芽的兴起与发展，这为文艺复兴奠定了坚实的经济基础。
其次，资本主义工商业的发展，又推动了市民阶层和新兴资产阶级的崛起，他们渴望摆脱封建剥削和天主教的压制，进而维护自身的经济与政治利益。这为文艺复兴提供了阶级条件。
第三，意大利独特的人才与文化结构为文艺复兴在意大利的开始，提供了可资借鉴的思想武器与文化基因。这表现在，一方面作为罗马帝国的本土部分，意大利继承了古希腊罗马文化的大部分；另一方面，由于奥斯曼土耳其的迫害，大量东罗马帝国，也就是拜占廷帝国的人才纷纷迁入意大利，进一步丰富了意大利的文化内涵和结构，思想文化的活跃，直接推动了文艺复兴的到来。
正是在以上条件的具备基础上，文艺复兴14世纪首先从意大利开始，15世纪后期突破意大利，走向整个西欧，形成了百花齐放的局面，一直延续到17世纪初。
文艺复兴高举“人文主义”大旗，涌现出诸如但丁、薄伽丘、彼特拉克这前三杰和后三杰的达芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔，还有法国的拉伯雷，英国的莎士比亚等一系列灿若星空的杰出大师和盛况。
他们的作品从不同方面展现了人的力量，人的价值，他们告诉世人，命运掌握在自己手中，人应该追求现世的幸福，而不是把希望寄托在来生。
文艺复兴，促使人们价值观念、思想得以不断解放，为近代社会的到来，准备了条件。
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