14 ~ 15世纪，在西欧封建社会内部，逐渐产生了资本主义萌芽。随着资本主义的产生，资产阶级逐渐形成并且登上历史舞台。为了维护和发展政治、经济利益，资产阶级就想到了在思想界引发一场反封建、反教会的变革。这场运动起源于古希腊、古罗马，因而被称为“文艺复兴”。
文艺复兴最早发源于14世纪的意大利，以后逐渐扩大到其他国家，16世纪达到鼎盛时期，17世纪中期结束，分为三个时期。
早期，从1321年到15世纪中期。这一时期，文艺复兴的活动主要在意大利，从佛罗伦萨逐渐扩大到罗马、米兰、威尼斯及那不勒斯等地。
首先出现的是文学，有著名的文学三杰：但丁、彼特拉克和薄伽丘。
中期，从15世纪中期到16世纪中期。新航路的开辟刺激了西欧各国资本主义的发展。文艺复兴运动由意大利扩展到西欧附近的各个地区，文艺复兴运动向纵深扩展。这一时期的特点是：文学艺术高度繁荣，史学和政治学也层出不穷。
在意大利产生了著名的“艺术三杰”：达•芬奇、米开朗琪罗和拉斐尔。在英国，具有代表性的是莎士比亚的戏剧，它歌颂乐观主义的生活态度，赞美友谊及爱情，主张自由平等，反对封建束缚和神权桎梏。这其实是一个时代的呼声。
晚期，从16世纪中期到17世纪中期，在文学艺术持续发展、繁荣的同时，近代自然科学和新的人文科学相继诞生并取得了一系列成就，具有划时代的意义。
1543年，哥白尼的《天体运行论》发表，成为近代自然科学的开端。哥白尼提出了“太阳中心说”，对长期以来的“地球中心说”进行了大胆的否定，摧毁了上帝创造世界的谬论。德意志学者开普勒和意大利科学家伽利略进一步继承和发展了哥白尼的学说，揭示了自然科学中的许多定理规律。
近代自然科学的产生催生了唯物主义哲学的发展。
总之，文艺复兴具有重要的历史意义。
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