道教的三清
道教宫观中，"三清殿"必不可少，"三清殿"中，三个苍颜白发、和颜悦色的老人正襟危坐在神坛上，手持拂尘，一股庄重令人肃然起敬。他们是道教最高神灵"三清"，分别玉清元始天尊，上清灵宝天尊和太清道德天尊(老子)。
东汉张陵继承汉代的黄老道，创立了天师道的教团，用黄老之术教化西蜀少数民族所信仰的宗教，于是老子自然而然成为新教团的教主。自佛教进入中原，这个和中国似曾相识的宗教使得汉朝士大夫普遍认为老子西去印度度化成佛陀;而刚刚传入中国的佛教，此时微不足道，更是迫切依附在道教上发展，西来传教的佛教徒也宣称老子是佛陀的老师。于是，老子化胡的说法成为当时的共识。汉魏时期，太上老君是早期道教教团组织的最高的神。
魏晋时期道教神仙已十分庞杂，但散乱无序。到了南朝梁代，著名道教理论家陶弘景写的《真灵位业图》作为第一个较为系统的道教神谱，开始出现。神谱中各色各样的人物都有，且大都是赫赫有名的人物，但也有无人知晓的人物，难以考其来源，有的与道教关系不大，像孔子也拉进神谱，显得不伦不类。除陶的神谱外，还有各种不同的神谱，其结构和内容也互有出入。陶弘景的《真灵位业图》神谱只是上清派一家之言，它奉元始天尊、元始天王、太上大道君、金阙帝君等为最高神，灵宝派以元始天尊、太上老君地位为最尊，而天师道则尊老子为最高神。三派各行其是，在最高神问题上彼此不完全认同，随着道教的发展和各派的互相交融，大概在南北朝末期，出现了统一的最高尊神"三清"，即元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。三清神的出现，标志着道教神仙谱系的最终定型。
一 元始天尊，又称玉清元始天尊，道教最高神“三清”中的第一位神，南朝梁陶弘景在《真灵位业图》中分神阶为七个，列元始天尊为第一神阶中位。《太玄真一本际经》解释说：“无宗无上，而独能为万物之始．故名元始；运道一切为极尊，而常处三清，出诸天上，故称天尊”。元始天尊住在三十六天的最上一重天“大罗天”中，其仙府称为“玄教玉京”。玉京黄金铺地，台阶由白玉石砌成，宫中有七宝、麒麟和珍玉、珠宝，中央和左右三殿里分住有仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等。据道经的说法：“元者，本也。始者，初也，先天之气也。”此气化为开辟世界之人，即盘古；化为主持天界之祖，即为元始。每当新的天地形成，天尊就下降人间，向世人传授奥秘之道，称为“历劫度人”。
二 灵宝天尊，又称太上大、上清灵宝天尊，道教最高神“三清”的第二位神，梁陶弘景《真灵位业图》列第二神阶中位，名“上清高圣太上玉晨玄皇大道君”，为万道之主。相传他住在上清境，道教称禹余天，传授洞玄部经典，俗称上清灵大帝。上清太上道君，原是“二晨精气”、“九庆紫烟”，后托胎洪氏，怀三千七百年，诞生在西那天郁察山浮罗之岳，位登高仙，治玄都玉京，有金童玉女各30万人侍卫，万神人拜，天皇抱图。
三 太上老君，又称太清道德天尊、太上老君，道教最高尊神“三清”的第三位神。道德天尊的神形实际是根据先秦时代老子的形象演变而成的。老子本是道家学派的创始者，著有道、德上下篇五千余言．留传于世，称为《道德经》或《老子》。东汉末张道陵创立五斗米道，造作道书，称出于太上老君口授，以《老子》五千文为经典，尊老君为教主。从此，老子成为道教教祖，长期受到教徒的尊奉。唐时，被天子攀为宗亲，唐玄宗上尊号为“大圣祖高上金阙玄元天皇大帝”，宋大中祥符六年（1013）八月又加号为“太上老君混元上德皇帝”。
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