中华历史谋臣，无出“伊尹、姜尚、范蠡、张良、诸葛亮”等，各人有各人的看法和意见，但无论怎么排，王猛还是没有办法进入前十，这也是当时的大势及后世“成王败寇”思想所影响的。
王猛，生于东晋太宁三年（325年），青州北海郡剧县（今山东寿光）人。少年时经历了北方兵燹四起的乱世，随家人颠沛流离，一路辗转，最后迁至魏郡（今河北魏县），在此定居下来。
身处乱世，且家贫如洗，王猛为糊口，很小时候就开始外出艰难做活，以贩卖簸箕为生。在这种艰苦环境下，他仍然胸怀大志，刻苦学习，广泛涉猎各种知识，于兵荒马乱中，眼观风云变幻。
东晋永和五年（349年），后赵暴君石虎死去，其子嗣为争夺权力，大开杀戒，相互攻伐不已，北中国乱世进一步加剧。
东晋永和十年（354年），晋权臣桓温北伐，击败占据关中的前秦苻健，驻军于灞上（西安东）。关中汉族百姓已经百余年没有见到朝廷来人，见晋君前来，痛哭流涕“没想到国家还记得陷于北方的遗民！”，纷纷以酒肉迎劳晋军，男女老少齐聚道旁，迎接朝廷大军。而二十九岁的王猛，也身穿麻布短衣，直奔桓温大营求见。
东晋士族，以门阀出身论人，而王猛，祖上皆为平民。在界限森严地士庶之别下，王猛毫不胆怯，众目睽睽下，一边掐着自己身上的虱子，一边侃侃而谈天下大势（扪虱而谈）。”淡定从容的气魄打动了桓温，于是问道：“我奉天子之命，统率十万精兵举大义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来慰劳，这是什么缘故呢？”王猛直言不讳地回答：“您不远千里深入北境，长安城近在咫尺，而您却不渡过灞水去把它拿下，人们都摸不透您的心思，所以不肯前来。”一句道破了桓温存有私心的内心。
桓温闻言沉默许久，才慢慢地回复王猛：“江东诸辈无一人及君！”
桓温本无意长久驻军关中，不久后，见军中粮草不济，士卒渐无斗志，便想退兵。临行前，他赐予王猛车马，授予高官，邀请王猛随自己一同南下。王猛明白自己在士族掌握大权的江东很难有所作为，而桓温篡晋之心明显，他不想倘这趟浑水，于是谢绝了桓温，依旧返回故乡，隐居以待机会。
前秦皇始五年（355年），前秦主苻健去世，符生继位，昏庸暴虐胜过后赵石虎，前秦国势衰落，倾覆在即。符生堂弟苻坚见举国上下人心惶惶，忧心如焚，决计除掉苻生，以正国本。
前秦尚书吕婆楼，向苻坚推荐王猛，苻坚便派人恳请王猛出山。与王猛见面后，与王猛谈及兴废大事，苻坚觉得句句投机，如鱼得水。王猛也觉得苻坚志向远大，心怀大业，于是，留在苻坚身边，为他出谋划策。
前秦寿光三年（357年），苻坚经过周密准备，一举诛灭苻生之党，自立为大秦天王，改元永兴，以王猛为中书侍郎，职掌军国机密。
自此，王猛开始了他近二十年的辅政生涯，他治绩卓著，执法不阿，精明强干，经过王猛的大力整治，前秦国内百僚震肃，豪右屏气，路不拾遗，令行禁止。苻坚感叹道：“直到今日我才知道天下是有法的，天子是尊贵的！”
王猛还废除胡汉分治之法，用一己之力维护各族之间的平衡，秦境安定清平，家给人足，前秦成为诸国之中最有生气的国家。
前秦建元二年（366年）五月，匈奴刘氏部、乌桓独孤部、鲜卑没奕干部和拓跋部的代国先后归服了前秦。同年年七月，王猛率军进攻东晋荆州北境诸郡，取万余户北还。建元三年（367年）四月，大破前凉国主张天锡，斩首一万七千。十月，王猛率军平定前秦宗室四公叛乱，扫清了通往中原道路上的障碍。
前秦建元五年（369年）四月，东晋桓温伐燕，王猛暗地向苻坚献策：先出兵与燕共退晋军，然后乘燕衰颓而取之，是为“先救后取”之计；同年九月，燕、秦联军大败晋兵，桓温狼狈逃归。事后，燕毁约不割地给秦，使秦找到了伐燕的借口。十二月，王猛统兵三万伐燕；建元六年（370年）正月，秦军占领前燕西部重镇洛阳，留兵屯守，凯旋西归。
建元六年（370年）六月，王猛辞苻坚于灞上，赴军再伐前燕，一路克壶关（在今山西黎城东北太行山口）克晋阳（今太原市南）、直趋潞川（今山西东流入河北、河南交界的浊漳河）与前燕军对峙。并在随后决战中，击败前燕执政慕容评，大破前燕军敌军十万余人。慕容评单人匹马逃回国都邺城（今河北临漳），燕残军四散逃尽。
建元六年（370年）十一月，前秦攻克邺城，燕主慕容暐，执政慕容评等全部被擒获，前燕灭亡。 王猛奉命镇守邺城，选贤举能，除旧布新，安定人心，发展生产，燕国旧地六州之民如同旱苗逢雨，欢欣雀跃。
前秦建元九年（373年）至建元十年（374年），前秦攻克蜀地。已基本上统一了北方，十分天下，秦居其七，使东晋政权感到巨大的压力。
前秦建元十一年（375年）六月，王猛因长期的操劳，终于积劳成疾，从而病倒。七月，病逝于长安，死前对苻坚建言：“晋虽然僻处江南，但为华夏正统，而且上下安和。臣死之后，陛下千万不可图灭晋。鲜卑、西羌降伏贵族贼心不死，是我国的仇敌，迟早要成为祸害，应逐渐铲除他们，以利于国家。”
王猛去世后，苻坚三次亲临祭奠，临棺恸哭，按照汉安葬大司马大将军霍光规格，隆重地安葬了王猛，并追谥王猛为“武侯”。
前秦建元十九年，东晋太元八年（383年），王猛去世八年后，苻坚不顾王猛生前告诫，众人反对，集结百万大军南下攻晋，结果在淝水之战中一败涂地，并导致国内的异族纷纷趁机造反。苻坚与王猛辛辛苦苦三十年，建立的前秦江山土崩瓦解，他本人在逃难途中也被绞死。九年后，前秦灭亡，北方重新陷入大分裂的黑暗之中。王猛半生所致力的“关陇清晏，百姓丰乐”功业，也化为了历史尘埃。
王猛对于前秦及苻坚，确实是“姜尚、诸葛亮”般的存在，他以出身于社会最底层的汉人身份，超越了“非我族类，其心必异””的历史断语，半生为了氐族前秦殚精竭虑，如果上天多给他十年寿命，中国的历史，必将改写。乱世中的小人物，是什么支持着他立于异族的朝堂之上，不畏艰险，阐明法纪，团结各族，勇猛作战，也许他是想借助强大的政权之力，结束中原乱世之下，千千万万流民颠沛流离之苦，使他们不再遭受自己少年时曾经历过的苦难历程吧。
因为东晋十六国时期的历史存在感太低，及苻坚晚年的骄傲自满，自大狂妄，昏招迭出，导致前秦政权昙花一现，也影响到了王猛在后世声名不显，不为人所知。在中华与历史上其他出色的谋臣相比较的话，名气上确实没有什么优势。
但王猛的治国才能与军事领导能力，及所创造的功业，毫不逊色于中华历史上其他优秀的能臣谋士，王猛，是真正的猛人！
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