荀子名况，字卿，也叫孙卿。战国末期赵国人。他的生卒年代至今尚难考定。从记载看来，他的活动年代大约在公元前298年至公元前238年之间。他曾游学于齐，在“稷下学宫”讲学，被尊奉为老前辈。后来又做过楚国的兰陵令，他还到赵国议过兵，去秦国考察过政治，晚年定居于楚国兰陵，从事著作和教育。他的弟子很多，著名的有韩非、李斯。
现存《荀子》三十二篇，除书末六篇是弟子附加的以外，大都可认为是出于荀子的手笔。荀子生活于战国末期，当时各诸侯国经济、政治联系越来越密切，建立统一的国家，结束战国以来“诸侯异政，百家异说”的局面，已成为历史发展的趋势。他的思想学说反映了这种历史发展的趋势。
荀子在社会历史观方面，发展了前期法家主张变革的思想，认为社会是不断前进的，是一代胜过一代，他高度赞扬推行法治的秦国：“威，强乎汤武；广，大乎舜禹。”远远超过历代“先王”。因此，他提出“法后王”的进步历史观。
荀子在人性论上，他和孟子的“性善论”相对立，主张“性恶论”。他说：人性就是“目好色，耳好声，口好味，心好利，骨体肤里好愉逸”。认为人都有“饥而欲食，寒而欲暖，劳而欲息，好利而恶害”的本性。故有“欲”必争夺，造成天下大乱，所以他认为人性是“恶”的。
荀子的“性恶论”重视后天的学习和积累，强调环境影响的作用。即他所说的：“人之性恶，其善者，伪（人为）也。”因此，荀子认为人们只要肯学习受教育，就有由恶转善的可能。故他不承认有什么“天才”。认为所谓的“圣人”也并非是天生的，而是后天学习积累的。“非天性也，积靡使然也。”因此，荀子的“性恶论”在重视后天学习，强调环境影响作用方面。
荀子政治上的“礼治”论，是以“性恶论”为理论基础的。既然认为人性是“恶”的，故他主张“明礼义以化之”，“重刑罚以禁之”，以使天下都转而为善，而趋于治。他认为人类是先天平等的，后来只是由于“君子”受教育能“积礼义”成为“善”者；而“小人”由于未受教育，“恶”的本性未改，遂成为“恶”者。
由此，他进一步提出虽是王公贵族的子孙，如不学习礼义，不符合封建制度的“礼”的标准，则降为庶人，而庶人的子孙如若学习礼义并合乎“礼”的标准，则可上升为士大夫。这种“礼”显然是对旧的世卿世禄制的否定。
他认为“礼”的要求应是：作君主的要“以礼分施，均遍而不偏”作为人臣的要“以礼待君，忠顺而不懈”作父亲的要“宽惠而有礼”；作儿子的要“敬爱而致恭”作兄长的要“慈爱而见友”；作弟弟的要“敬诎而不悖”作丈夫的要“致功而不流，致临而有辨”；作妻子的“夫有礼则柔从听侍，夫无礼则恐惧而自竦也”。
除此，荀子还进一步把“礼”的内涵扩大，把“礼”说成是“法之大分，类之纲纪”，即认为礼是法的基本条理，也是法的纲领，这就给“礼”赋予了“法”的内容。但荀子的“礼治”和法家的“法治”不能等同起来，它们之间还是有区别的。荀子是将“礼”的作用放在刑法之上，认为维护封建统治秩序，主要是靠礼义道德教化，而不能完全依靠刑罚和奖赏。可他的“礼治”思想，也确是由“礼”过渡到“法”的一座桥梁。
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