历史上确实有宋江这号人物，但是历史上记载特别简单，算不上什么起义军首领，只不过是一帮流寇到处流动作案，做一些打家劫舍，攻击官府的事情。其规模根本无法与方腊起义相提并论，因为其流动性较强，人数不多，机动灵活，一时难以剿灭。其性质差不多等于一个游击队，在大宋州府之间不断游击作战，朝廷出动上万兵马，屡次围剿失败。
宋江
《宋史·侯蒙传》载：“宋江寇京东，蒙上书言：‘江以三十六人横行齐魏，官军数万，无敢抗者。其才必过人’。
宋江为什么能够在各州府之间横冲直撞，这与宋朝的兵制有关，宋朝地方政府不养私兵，只有几个衙役捕头。宋朝是职业军人制度，军人编入禁军，统一归枢密院管理，州府官员无权调动。官军的行动，必须由枢密院指定将领指挥作战。地方虽有守军，但是军政分开，地方官无指挥权。宋江等人机动灵活，能够攻其弱点，突然袭击，打完就走，把地方官搞得焦头烂额。
北宋曾经打算诏安宋江，然后用他们去与方腊作战，这个主意也是侯蒙出的，《宋史》里有记载，但是还没有实施，侯蒙就死了。实际情况是方腊起义先被平定，宋江后受招安。小说《水浒传》宋江平方蜡的来源可能就是出自《宋史》的这段记载。《折可存墓志铭》的出土，证实了方腊确实在宋江诏安前被剿灭，这两场战役，折可存都参加了，而且立功升迁。
“今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎”帝曰：“蒙居外不忘君，忠臣也。”命知东平府，未赴而卒，年六十八。--选自《宋史·侯蒙传》
方腊之叛，用第四将从军，诸人藉才，互以推公，公遂兼率三将兵。奋然先登，士皆用命，腊贼就擒，迁武节大夫。班师过国门，奉御笔捕草寇宋江，不逾月，继获，迁武功大夫。--选自《折可存墓志铭》
根据《张叔夜传》描述，灭掉宋江，只不过动用了一千多人，张叔夜先派一千勇士埋伏在城外，然后派很少的一些官兵在海边做诱饵，在埋伏一些健壮的士卒在海边，宋江船靠岸与海边做诱饵的官兵交战，埋伏的那些健壮士卒冲出来去烧宋江的船，断其退路，宋江手下见退路被断，没有了斗志，城外埋伏的上千士卒赶到，宋江的副将被擒，宋江投降。可见，宋江起义，人数不多，只不过是靠游击战术，转战山东、河北等地十几个州府。一旦被围，没有了退路，只千余人就把他们给灭了。
灭掉宋江的张叔夜画像
于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵踞海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志。伏兵乘之，禽其副贼，江乃降。---选自《张叔夜传》
宋江在《宋史》里没有列传，只是在一些其他记载中稍带只言片语，其影响并不大。大多轶事，都出自明清两代。是一个被过度演绎的人物。
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