吴用的“铜链”，写作“铜鍊”。“鍊”本意是冶炼金属，同时也作为“链”的通假字，因此现代简体字版的《水浒传》写作“铜链”。实际上，“鍊”字还有另一种解释，《康熙字典》“鍊”字有“车轴铁”之义，而“锏”字的解释也是“车轴铁”；而《正字通》，“锏”字的解释中有“互见前鍊注”，可见“鍊”、“锏”两字也可以通用。《水浒传注略》中，对“两条铜鍊”的 解释是“鍊即锏字，军器，似剑，有脊而无刃，非锻鍊字”。因此，吴用的兵器应该是“铜锏”，而不是“铜链”。
锏本意是包在车轴上的铁，后来指一种带手柄的长条形砸击类兵器。锏与鞭类似，一般来说，锏有棱无节，鞭有节无棱，但这种区分并不绝对。宋代兵书《武经总要》收录了铁鞭和铁简（锏），“四棱者谓之铁简，言方棱似简型，皆鞭类也”，可见鞭锏其实就是同一类兵器。
据传，锏的发明者是北魏时期的尔朱荣。《魏书.尔朱荣传》记载，尔朱荣率军攻打葛荣，战前，他认为“人马逼战，刀不如棒”，所以让手下军士马上带“神（袖）棒一枚”，战斗时用棒击打敌军。史书并未提及尔朱荣军队带的“袖棒”具体是什么形制，推测可能是短棒一类，但据此就将尔朱荣认定为锏的发明者却太过牵强。实际上，汉代已经有类似于锏的兵器，北京大葆山汉墓出土的铜八棱兵器，有柄，有棱，与后世的锏已经非常相似。虽然尔朱荣并不是锏的发明者，但“人马逼战，刀不如棒”这一说法却反映了锏的实战价值。在贴近战斗中，面对身披重甲的对手，刀剑的杀伤力受到限制，而鞭锏等砸击类兵器具有重量大、重心靠前的优势，可以利用重击透过铠甲给对手造成严重的钝击伤害。
宋代，锏的广泛的用于战阵，这可能与宋代广泛装备重甲有关。《宋史.兵志》记载，北宋时期，仅中央的南北作坊就“岁造涂金脊铁甲等凡三万二千”；南宋绍兴四年，军器所造甲“全装共四十五斤至五十斤”，可见宋代广泛装备铁甲，而且非常厚重。而宋朝的北方敌国也多装备重甲，西夏军“衣重甲，乘善马，以铁骑为前锋”
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