在当今世界上，日本是极少数历史传承在千年以上的国家。虽然不及中华五千年之浩瀚，但足以傲视欧亚非一大批国家。与中国不同的是，日本名义上只有一个朝代，因此日本古代的历史分段方法是时代。
根据靠谱的考古发现和史书记载，日本古代一共分为十二个时代：绳文、弥生、古坟、飞鸟、奈良、平安、镰仓、南北朝、室町、战国、安土桃山、江户。那么这些日本古代的时代名称都是怎么来的呢？。
绳文绳文时代的时间大约是公元前12000年到公元前300年。此时的日本还处在文明尚未出现的石器时代，只存在少数原始部落。考古学家将这一时期出土的陶器称为“绳文陶器”，将该时代命名为“绳文时代”。
弥生1884年，考古学家在东京都文京区弥生町发现了一种从来没见过的陶器。随后的考古发现证明中国史书记载的“倭奴国”、“邪马台国”等部落国家确实存在，日本将这些部落国家所处的时代称为“弥生时代”。
古坟又称“大和时代”，是日本大和王朝崛起并成为日本列岛统治者的时代，时间大约是250年（嘉平二年）到538年（大同四年）。由于这个时代的日本统治阶层特别喜欢修建大型坟墓，故而称为“古坟时代”。
飞鸟飞鸟时代的正式开始于圣德太子摄政的593年（开皇十三年），结束于710年（景云元年），因日本当时的首都位于藤原京（飞鸟）而得名。对日本影响深远的圣德太子改革、大化改新都发生在飞鸟时代。
奈良景云元年（710年），元明天皇将都城从藤原京（飞鸟）迁往平城京（奈良），奈良时代正式开始。奈良时代是日本大规模唐化的时代，也是天皇权威开始衰退，大臣权力上升，地方走向领主封建的时代。
平安贞元十年（794年），桓武天皇将都城从平成京（奈良）迁往平安京（京都），是为平安时代。平安时代是天皇大权旁落的时代，摄关、院政先后把持朝政，而平安后期的平清盛标志着武士登上统治地位。
镰仓1192年，源赖朝出任征夷大将军，镰仓幕府正式建立，整个日本的最高统治权从朝廷转到武士政权幕府手中。镰仓幕府的统治中心位于镰仓，故称为“镰仓时代”。1333年，镰仓幕府灭亡，镰仓时代结束。
南北朝镰仓幕府灭亡后，后醍醐天皇一度掌握日本的最高权力，但他无法满足武士阶层的利益需求。建武二年（1335年），足利尊氏攻入京都扶持光严天皇登基，后醍醐天皇则在建武三年（1336年）逃往吉野。
后醍醐天皇在吉野依然自称为在位天皇，两个天皇并立日本。因为吉野在京都以南，所以京都的天皇为北朝，吉野的天皇为南朝，是为南北朝时代。明德三年（1392年），南朝向北朝投降，南北朝结束。
室町历应元年（1338年），赶走后醍醐天皇的足利尊氏出任征夷大将军，正式建立了幕府。由于后醍醐天皇的南朝距离京都不到几十里，足利尊氏只得将幕府的统治中心也设在京都，防止南朝趁虚攻入京都。
足利尊氏的幕府中心最早设在京都的室町，故名室町幕府。室町幕府刚建立时尚未统一日本，依然还处在南北朝时期。元中九年（1392年），室町幕府三代将军足利义满迫使南朝投降，正式进入室町时代。
室町幕府对全日本的统治在“应仁之乱”后崩溃，日本从室町时代进入战国时代。但室町幕府直到天正元年（1573年）才被织田信长灭亡。而室町幕府在名义上的彻底结束时间则是天正十六年（1588年）。
战国战国时代是对日本一百多年分裂战乱的笼统称呼，最早见于武田信玄的《甲州法度之次第》。因此史学界对于战国时代的开始和结束时间存在争议，而战国时代又存在狭义战国时代和广义战国时代的区别。
主流观点认为战国时代开始于应仁元年（1467年）的“应仁之乱”。狭义战国的结束时间为1568年的织田信长上洛。而广义战国的结束时间则有1573年、1590年、1600年、1603年、1615年等多种说法。
安土桃山永禄十一年（1568年），织田信长成为统一核心。织田信长之后修建了巨大的安土城，织田信长主导日本的时代便被称为“安土时代”。天正十年（1582年），织田信长死于“本能寺之变”，安土时代结束。
织田信长死后，其部下丰臣秀吉继承织田信长成为日本统一核心。天正十八年（1590年），丰臣秀吉灭亡后北条家，统一日本。统一日本后，丰臣秀吉将统治中心从大阪迁往京都的伏见山，修筑伏见城。
庆长三年（1598年），丰臣秀吉病死于伏见城。庆长五年（1600年），德川家康通过关原之战夺得日本的统治权。庆长八年（1603年），德川家康建立江户幕府。庆长二十年（1615年），丰臣家灭亡。
丰臣家灭亡后，江户幕府拆除了伏见城并在伏见山上广种桃树。因此江户时代的学者便将丰臣家主导统一并统治全日本的时代称为“桃山时代”。另外，不少学者还将安土时代和桃山时代合称为“织丰时代”。
江户庆长五年（1600年），关原之战的胜利者德川家康成为全日本的实际统治者。庆长八年（1603年），德川家康出任征夷大将军并建立幕府。因为德川家的统治中心在江户（今日本东京），故称江户幕府。
正因如此，江户幕府统治日本的时代便被称为“江户时代”或者“德川时代”。明治元年（1868年），江户幕府的末代将军德川庆喜打开江户城门向倒幕军投降，江户幕府灭亡，江户时代结束。
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