1828年3月20日，易卜生出生于挪威东海岸的斯基恩城一个富裕的家庭。他的父亲是一个大商人，母亲出身于书香世家。家里有很多书，易卜生4岁时，母亲就开始教他认字。小易卜生很聪明也很爱学习。他总是一个人翻看母亲给他买的有插图的书，而且还能根据自己的理解把书中的故事讲给别人听。
易卜生6岁的时候，父亲送他到当地最好的学校读书。在学校里易卜生学习认真，成绩非常好，他的文科成绩尤为突出。易卜生8岁的时候，父亲突然破产了，家里欠下很多债。家里原来的大房子给人抵了债，易卜生一家只得搬到了乡下住。小易卜生再也进不起正规的学校接受教育了，只好跟着母亲在家读书。
母亲很喜欢文学，她指导易卜生读了许多文学作品。这些书给易卜生的童年带来了许多乐趣。 家里的情况再也没有好起来。15岁的时候，易卜生只得离开了家，到离家70多公里的格利姆斯达镇当药店学徒。学徒的生活枯燥而艰苦，易卜生每天要干很多活，老板还动不动就骂人。
易卜生多么希望自己能有机会再去上学啊。一天，一位牧师来店里抓药，牧师见给自己拿药的易卜生年龄不大干活却很麻利，就和他攀谈了起来。易卜生就将自己的经历和渴望读书的想法跟这位慈祥的牧师说了。牧师被小易卜生的上进心感动了。“那你有空来教堂找我吧。”牧师说，“我那里除了神学书外，还有一些文学著作，你可以都拿去看。
”从此，易卜生在做完一天的繁重工作后，便去教堂里借书看。在这里他读了许多以前在家没有读过的书。他看完了莎士比亚的全部作品，对戏剧产生了浓厚的兴趣，他希望自己有一天也能成为一个大戏剧家。后来在牧师的鼓励下，易卜生开始写剧本。周围的人都嘲笑易卜生说：“还是省省力气吧，写剧本可不是那么容易！ ”“别异想天开了，不看看自己是不是那块料！ ”然而这些话并没有动摇易卜生的决心，他抓紧一切时间进行写作。
由于白天要做工，他总是利用晚上的时间写到很晚。经过不懈努力，他的第一个剧本《凯特莱恩》终于诞生了。但当他拿着剧本到当地的剧院去给剧院的负责人看时，并没有受到重视，因为在人们看来易卜生不过是个没文化的小学徒而已。易卜生没有灰心，他接下来又创作了一部独幕剧《诺尔曼人》。
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