自古以来，中国人对于宫闱秘事，特别是那些宫廷大案，有着强烈的好奇心。曲折离奇的狸猫换太子案就是如此。有人以为这是历史上的真人真事，也有不少人认为这完全是文学家的杜撰。其实，这是一个有着极其相似历史原型的虚构故事。它在宋朝有真实原型，主要情节与真实的历史相似度很高。当然，这个故事也有大量虚构成分。
就精彩程度而言，狸猫换太子案的历史真相与小说故事相比毫不逊色。这是北宋法律史上的一桩公案，也是北宋政治史上的一段传奇。
元朝是我国杂剧文化高度繁荣时期，早在那时便有人根据宋朝的一段宫廷公案写成了《金水桥陈琳抱妆盒》的剧本。它被搬上舞台后受到观众欢迎，这便是狸猫换太子案的最早版本。此后这一故事在明清两朝被不断完善，清朝小说《三侠五义》将这一故事作为该书第一回的开篇大戏，并且在前人的基础上作了详细加工，人物更为丰满，情节更加跌宕起伏，遂成了今天人们耳熟能详的狸猫换太子故事。
在小说中，这个故事发生在北宋真宗、仁宗年间。宋真宗赵恒自从皇后去世之后，一直没有立新皇后，恰巧他宠幸的两位妃子刘妃和李妃此时一同怀孕。宋真宗非常高兴，便下令谁生的孩子是儿子，便将母子立为正宫皇后和太子。刘妃是个心狠手辣之人，她觊觎后位已久，生怕李妃生下的是儿子，成为自己的竞争对手。于是，刘妃便和手下太监郭槐商议准备加害李妃。刘妃与郭槐商议秘计之时，被刘妃宫中一位宫女寇珠听到。寇珠虽是刘妃心腹，却素有忠义之心，听到消息后一直替李妃感到担忧。
不久，到了李妃生产之时，刘妃和郭槐花重金收买了接生婆。接生婆提前准备了一个大盒子，里面放了一只剥了皮的狸猫。李妃生下一个男孩后便昏过去了，接生婆趁机便把皇子装进提前准备好的盒子内，把盒内的狸猫拿出包好当作李妃生的“孩子”。
刘妃拿到装有太子的盒子后将其交给宫女寇珠，让她将孩子勒死丢到金水河里。寇珠接令后，不想做此罪大恶极之事。正犹豫间，忽然看到太监总管陈林手捧宫盒从眼前而过，他正奉皇命到御园采办果品。寇珠知道陈林也是素怀忠义之人，便将此事告知陈林。陈林知道事关重大，便将皇子装到手捧的宫盒内。他巧妙地躲过了刘妃和郭槐等人的盘查，将孩子偷送到八贤王府。陈林将事情原委告诉八贤王，八贤王认为事关重大，须待合适机会将真相告知皇帝，于是暂将孩子养在自己王府之中。
刘妃将李妃生下“孽种”之事奏明宋真宗，皇帝大为恼怒，将李妃打入冷宫。不久，刘妃生下儿子，被立为太子，刘妃也终于当上了皇后。不过六年以后，刘妃所生的太子不幸去世，宋真宗便再无子嗣，因此非常悲伤。有一天，宋真宗发现八贤王的世子聪明伶俐，又与自己相貌相仿，于是立他为皇太子。
刘后见此太子长得有几分相似李妃，便心生疑虑。太子路过冷宫时，看到李妃可怜，又向刘后求情释放李妃，刘后便更加惶恐。于是她向皇帝进谗言，说李妃在冷宫每日诅咒皇帝。宋真宗大怒，便下令赐死李妃。幸有宫人余忠偷代李妃而死，李妃被人护送出宫到陈州避难。
多年以后，宋真宗早已去世，太子继承皇位，这就是宋仁宗，刘后也成了皇太后。一次，包拯奉皇命赴陈州查办赈灾案件，在陈州避难的李妃找到包拯，向包拯诉说冤屈。包拯遂带李后回京，用计使此案沉冤昭雪。
在大量人证、物证面前，宋仁宗恍然大悟，悲喜交加地与李妃母子相认。真相大白后，刘后气绝而死，郭槐等帮凶也认罪伏诛。宋仁宗诏告天下尊李妃为太后，并对包拯等人厚加赏赐。这便是狸猫换太子的故事。
京剧《狸猫换太子》剧照
狸猫换太子案是一个精彩的公案故事，惩恶扬善和团圆结局十分符合中国百姓的胃口，更有助于这个故事在民间广泛流传。其实，这个故事有着很相似的历史原型，但是案件的过程、结局却与人们口耳相传的故事有着很大不同。
刘妃、李妃在历史上确有其人，她们的确是宋真宗赵恒的妃子，也的确和宋真宗、宋仁宗父子有着剪不断、理还乱的恩怨情仇。
刘妃是四川人。当她还在襁褓中时便成了孤儿，由外祖母家抚养长大。刘氏相貌出众，奏得一手好乐器。因家境贫寒，不幸沦为倡优，四川银匠龚美娶她为妻。后来，龚美带着她到北宋首都开封谋生。
当时的皇太子赵恒正执掌开封府，龚美因锻造出众得以结交皇太子。太子赵恒对龚美说：“四川女人美貌多才，你替我找一个四川姑娘吧。”龚美遂将刘氏献给太子，太子对其宠爱有加。
太子的奶妈对此十分厌恶。有一次宋太宗问太子奶妈“太子最近消瘦憔悴，左右是什么人在侍奉他”？奶妈便将此事告诉了皇帝，皇帝于是让太子赶走这个女人。太子无奈从之，却偷偷将刘氏放在了亲信张耆之的家中，还专门给她盖了房子。宋太宗驾崩后，太子即位为帝，是为宋真宗。他又将刘氏接入宫中封为德妃。
刘妃不但颜值高，音乐好，还有着很高的文化素养。史载她聪明过人，通晓书史，对于朝中事务，只要听一遍就能够详述其本末。宋真宗退朝后，刘妃常常陪皇帝批阅奏章到半夜，参与了许多军国大事的决断。宫中事务，皇帝也时常听取刘妃的意见。
皇后郭氏去世后，宋真宗想立刘妃为皇后，遭到了朝中大臣的强烈反对。宋真宗不从，坚持立刘氏为皇后。当上皇后的刘妃政治地位大大提高，天禧四年（1020年）宋真宗病重以后，军国大事便主要由刘后决断。
在真实的历史上，另一位女主角李妃，在刚入宫时只是侍奉刘后的一名宫女。成为宋真宗的嫔妃后，她在大中祥符三年（1010年）生下一个儿子，这竟然是宋真宗唯一长大成人的儿子，也就是日后的宋仁宗赵祯。
李妃怀孕生子的时候，正是刘后权势熏天之时，孩子刚一生下，刘后直接凭着自己的权势将李妃的孩子据为己有。因此，刘后夺李妃孩子是事实，但并不是通过狸猫的方式“巧取”，而是凭借自己的权势“豪夺”。受害者李妃惧于刘后的权势，也未曾做出反抗，终身也未能与自己的儿子相认。
李妃去世之时，刘太后本想以普通宫人的礼节将其下葬，丞相吕夷简却上书要求厚葬李妃。
刘太后轻蔑地说：“一个宫人死了而已，丞相这是什么意思？”吕夷简答道：“臣待罪宰相，事无内外，无不当预。”刘太后生气地说：“丞相是想离间我和皇帝的母子感情吗？”吕夷简从容答道：“太后如果不考虑刘家未来的安危，臣就不敢多说了；若您挂念刘家安危，请用厚礼安葬李妃。”
太后终于醒悟，遵吕夷简之意用一品礼仪厚葬李妃。临葬之时，吕夷简又告诉主管官员罗崇勋：“李妃应当身穿太后礼服下葬，用水银实棺。日后若是出了差错，别怪我没提醒你！”罗崇勋遵嘱照办。
宋仁宗赵祯十三岁即继承皇位，根据先皇遗诏遵刘氏为太后，军国大事悉决于刘氏。虽然很多人都知道宋仁宗的身世，但是惧于刘后权势，当时谁也不敢向宋仁宗说明真相。
宋仁宗画像
刘后夺子之举虽然不齿，但她多年来极力辅佐宋仁宗治国，赵祯与刘后母子情深。刘太后病重之时，宋仁宗极尽孝道。
明道二年（1033年）刘太后去世，燕王才向宋仁宗告明身世“陛下是李妃所生”。宋仁宗听到这个消息后悲痛不已，连日不朝，并且下诏罪己，追封李妃为太后，厚待李妃族人。
当时，朝野盛传李妃是被刘后害死的。为李妃重新安葬时，宋仁宗赵祯亲赴墓地哭祭。开棺之时，李妃面色如生，是穿着皇太后礼服下葬，因为是用水银保护，所以并未腐烂，也证明了李妃并非刘氏害死。
宋仁宗感慨地说：“人言其可信哉！”于是更加厚待刘氏，吕夷简的良苦用心终于起了作用。尽管如此，刘后夺子、干政、逾制等跋扈行为不能为中国传统文化所容，当时朝野舆论不断用此攻击刘太后。名臣范仲淹向宋仁宗反映这些情况时，仁宗答道：“此朕所不忍闻也。”他下诏内外都不要再提及此事了，极力维护刘太后的尊严。
在民间传说中，刘后是酿造悲剧的罪魁祸首，是十恶不赦的“奸后”。但是在真实的历史中，刘后却是北宋政治史上的一位政治女强人。她经历坎坷，辅佐真宗、仁宗两代皇帝，执掌北宋朝纲多年。刘后执政期间，在政治、经济、文化方面卓有建树，宋朝国力日渐昌盛，为此后宋仁宗时期国家的长治久安奠定了基础。
更关键的是，她虽然夺走了李妃的儿子，但是却尽心竭力培养赵祯，赵祯终成宋代明君，受到史家无愧“仁宗”庙号的高度评价。因此，刘后的贡献值得肯定。值得一提的是，本案真相大白于天下之时，包拯仍未出仕，并未参与其中。
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