在古代，当兵者其实大多数都是穷人家的孩子，因为生活所迫才回去当兵的。就算没有军饷也能吃得上饱饭，若是表现好得到了封赏，那可就是光宗耀祖了，能够彻底的改变穷人家贫穷的生活局面。
古代的士兵其实不是每个人都能够拿军饷的。在汉朝以前，服军役大多数都是耕农义务兵，你要有杰出的表现，得到封赏入选精锐部队才能够拿到军饷，其与的就只是管你两顿饭。而到真正全面发放军饷的制度，是从汉朝才开始的。
在秦汉时期，当时的军饷并不是给予士兵固定的钱财，而是依靠着相应的奖励的，这里面也是有着一套标准。比如在秦朝的秦孝公时期，真是经历了商鞅变法，所以是国家的面貌为之一变，其中就军功奖励的和制度，也是一种非常诱人的，当时是分为爵位的等级制，一共分为二十个登基，最低级的是一年五十石粮食，而如果积累到最高的登基，那一年可是一千石粮食。此外，如果在战争中杀死敌方的一个军官，那将会上升一级，火的一顷田地，另外加上一个宅子和一个仆人，这绝对是优厚的待遇，正是如此，当时的士兵都是非常渴望战斗，希望建功立业，不打仗反而不高兴。
而对于这个军功的报告那一定是要有凭证的，当时的凭证就是敌人的首级，所以当时的队伍都是以五个人为一个小队，其中几个人分工明确，有的杀敌，有的防守，有的就在收割首级，于是在战斗结束后就会将其带回去交给记录人员记录，然后几天后就会通知士兵家乡的官员，这是家乡的官员就会将军饷发给士兵的家里。这种情况一直延续到东汉末年，当时天下大乱，流民太多，因此很多人选择了参军，这也就使得这种奖励制度随之消失。
汉朝规定，战兵（前线杀敌的士兵）一个月能拿到九百钱，杂兵一个月能拿到六百钱，这听起来好像月收入很高一样，但其实与当时的耕农的收入差不多而已。到了明朝，士兵们的军饷才稍微高一点，明末时期的雇佣兵月薪3两白银左右。
到了清朝，清朝有三个兵种，分别是八旗军、绿营军、乡勇。八旗军都是满人，也就是自己人，待遇肯定是好点的，平均一个月能拿个3-4两银子吧，另外朝廷还会给八旗军一些大米。别看这3-4两银子和大米好像很少，但是八旗军是不用干活的呀，天天呆在家里就能有钱收的那种。
而绿营军（汉人组成的正规军）是最高收入的军队，因为他们是清朝中期的主要兵力了，打仗什么的就靠绿营军了。当时一些掌管通商口岸、鸦片、关口等，额外捞到的油水是军饷的十倍。但是到了清末，绿营军也没什么战斗力，变得和八旗军一样，光拿钱不干事。就好像甲午中日战争中的淮军，其军饷能够达到5-6两银子，但是却没有战斗力。
最后就剩下乡勇了，乡勇就是临时组建起来的农民临时军队，没事的时候就各自耕地。乡勇的待遇就像临时工一样，但是战斗力确实最强的。曾国藩所领导的湘军，其前身就是乡勇，后来湘军更是成为了对抗太平天国的主要战斗力。可见古代士兵的军饷也不能够代表着军队战斗力的强弱啊，光拿钱不干事的军队还是存在的。
