中国自秦大一统至清朝灭亡，共出现过九个大一统王朝。分别是秦、汉、晋、隋、唐、宋、元、明、清。另外还有五十多个小王朝。当然，秦朝以前的夏、商、周三代也是统一的王朝。现在比较统一的说法是中国总共有83个王朝，559个帝王，其中帝397个，王162个。人们对于如此繁杂的大小王朝为了记忆清楚，总会编传很多脍炙人口的顺口溜！其中最广也是最简洁的顺口溜是： 夏商和西周，东周分两段；春秋和战国，一统秦两汉；三分魏蜀吴，二晋前后延；南北朝并列，隋唐五代传；宋元明清后，皇朝至此完；
那么这些王朝的名号都是怎么来的呢？
夏，大禹死后，其子启继位，在战胜伯益后迁居到夏（今山西夏县），后来遂以之为国号。
商，商朝始祖契（xie）协助大禹治水有功，被封在商（今河南商丘）。后来商汤灭夏桀建立王朝，遂以之为号。但是后来著名的盘庚在位时又将都城迁到了殷（今河南安阳），后世又将其称为殷商。
周，其祖先古公亶父被戎狄所驱逐，从陕西高原迁徙到了周原（今陕西岐山县）。后来武王伐纣后建都于镐京（今陕西西安），遂称周朝。公元771年，申候勾结犬戎袭破镐京，周幽王被杀。次年，继位的周平王东迁到了洛邑（今洛阳）。从此，史称平王东迁前为西周，东迁后为东周。东周又被细分为春秋、战国。春秋，因孔子修鲁国编年史《春秋》而得名；战国，因西汉末刘向编纂《战国策》始作为历史名称，其意为各诸侯国之间连年战争不解。
秦，其祖先赢成为周朝养马有功，被周孝王封于秦邑（今甘肃张家川东），后来秦朝就以其地名为国家之称。
西汉，项羽灭秦后分封诸侯，因为忌惮刘邦遂将其封于道路坎坷，山川重重的汉中、巴蜀之地，称汉王。刘邦攻灭项羽后，遂以汉为国号，定都长安。
新，王莽篡西汉，于公元前8年称帝。因王莽初年被封为新都侯（今河南新野），篡汉后遂以新为国号。
东汉，王莽新朝灭亡以后，群雄并起，天下大乱。刘邦后裔刘秀于公元前25年攻灭群雄，重建汉朝，定都洛阳。因相对于长安，洛阳地理位置在其东，史称东汉。
魏，曹操曾被汉献帝封为魏公，后升为魏王。其子曹丕称帝后，遂以之为国号，史称曹魏。
蜀，刘备割据四川，定都成都，此地本属先秦时代古蜀国范围，故被称为蜀国。因刘备以恢复汉室天下作为号召，所以把自己的政权称为汉，史称蜀汉或蜀国。
吴，孙权占有吴郡（今苏州市）等地，其地春秋时代原属吴国，所以国号称作吴，史称孙吴。又因长江从九江至镇江一段呈南北走向，时人由西向东渡过长江才可来到吴郡，故又称其为东吴。
南北朝，东晋灭亡到隋朝一统，中国南方先后经历宋、齐、梁、陈四朝，北方先后经历北魏，东魏、西魏并存，北齐代东魏、北周代西魏并存，三个时期五个朝代。南北方大体隔长江或淮河对峙，故称南北朝。最后阶段南朝为陈，北朝是吞并北齐的北周。
隋，隋朝开国皇帝杨坚父亲杨忠曾任北周隋国公，杨坚又从随国公进爵为隋王。公元581年，杨坚灭陈统一，遂以隋为国号。
唐，李渊爷爷名叫李虎，曾被封为北周唐国公，封国在今山西太原市。李渊袭封后，趁隋末大乱攻克隋都长安，代隋称帝，以唐为国号。
五代十国，唐被朱温所篡后，朱温建立梁朝。其时，朱温并未统一天下。在北方大地，先后更替后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代；同时，中国南部以及山西先后出现吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、荆南、北汉十国。这一时期，史称五代十国。
辽，其族早期活动于辽水流域。唐朝时，契丹首领曾被唐玄宗封为辽阳郡主。后其族建立政权初期称契丹，后改称辽。亦有人认为因其当地产镔铁，‘辽’既契丹语“镔铁”的发音。
金，该族世代生活在按出虎水（哈尔滨东南阿代河），女真族称金为“按出虎水”，故以之为国名。亦有人认为金代辽兴起，其首领阿骨打认为‘辽’名为镔铁含义，镔铁终会生锈。而金为诸金属之首，真金永远不坏不朽。
元，蒙古人兴起后，灭西夏，并后金，平南宋，加之其历任先王多次西征欧洲打下大片疆域，蒙古人遂认为自己的疆土是自古未有的辽阔宽广。忽必烈根据易经第一卦“大哉乾元”中元的解释，定国号为元。
明，元末农民反抗者以明教为名组织起义，韩山童自称明王，其子韩林儿继任小明王。朱元璋遥奉明王为主，攻略四方羽翼丰满后随即害死小明王。朱元璋建国后以明为国号，第一是为了表示朱元璋在法理上是继承小明王的，第二又因古礼有帝王朝“日”夕“月”的说法，朱元璋希望明朝能与日月同在，永远光明。
清，其首领努尔哈赤起兵后以女真族后裔自称，定国号为金，史称后金。虽然与明朝有战争但亦有交往存在，为了避免激发汉族关于历史上金国南下大肆屠杀的民族仇恨，所以改了国号。因清是金的转音，故改称清，且更族名为满洲。
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