明人有诗为证，“野旷沙平陵谷异，耕民犹说六将军”。“耕民”当指乡村百姓，“六将军”即指杨六郎。“野旷”、“沙平”、“陵谷”是三个非常具有象征意义的词汇，意指在非常偏远荒凉的地方，杨家将故事依然为人们所喜闻乐道。那么杨家将最显著的特点究竟是什么？今天将从以下几方面分析杨家将的故事特点。
1.明代杨家将故事最显著的一个特点，是渗透了浓烈的忠君思想；另一个有意思的现象是，杨家将人物大量进入地方志。山西、河北、陕西、山东、甘肃，甚至于四川、云南、贵州、广西、安徽、江苏、福建等地，都将杨家将编入地方志。
2.杨家将故事已流传了数百年，内容丰富多样，但相对分散，不够系统，这为杨家将小说的创作提供了条件。嘉靖、万历年间，有人把民间传说、曲艺、戏剧和其他小说中有关杨家将的故事集中起来，参以史传、方志，编写成长篇小说，比如《杨六郎》，在坊间发售，很受欢迎，流传甚广，但今已失传。
3.小说的整体框架大体相同，时间跨度长达百年，从宋太祖亲征北汉开始，一直写到宋神宗时十二寡妇征西，编织了杨家祖孙世代抗敌的英勇故事。《杨家将演义》叙事较为干净，结局是杨宗保征西凯旋，宋真宗封赏杨家将，将百花公主许配给他。杨家将小说从杨业撞死李陵碑到十二寡妇征西，把自北宋以来流传的杨家将故事系统化、完整化，为后来的戏曲和说唱文学提供了丰富的素材。
清代也出现了一些杨家将小说，如《天门阵演义十二寡妇征西》，共四卷19回，由《杨家将演义》十二寡妇征西部分扩展而来；《平蛮传》五卷52回，讲杨文广征蛮十八洞；还有一部《杨文广平蛮全传》四卷22回，由《杨家府演义》杨文广征南的故事演义而成。这三种小说比较粗劣，无论是艺术还是故事都没有太多可取之处。
鲁迅先生对杨家将小说的评价是，“文意并拙，然盛行于里巷间”。确实，杨家将小说人物性格不够鲜明，概念化平面化现象严重；故事情节缺乏提炼，甚至有些前后矛盾；内容中充斥着忠君思想、君权神授观念以及降妖斗法的迷信色彩等等。但杨家将小说传播非常广，影响相当大，小说一版再版，与三国戏、包公戏、水浒戏一样，成为丰富的典目之一。
杨业父子所处的年代，正是宋辽关系定位的敏感时期。986年杨业之死那场战役，是宋辽关系的重要转折点，北宋自此转入守势。宋真宗时，朝廷软弱，不惜委曲求全，以金钱换和平。到了北宋末年，金人崛起，钦、徽二帝被掳走，宋朝廷被赶至江南偏安一隅，受尽屈辱。
明朝中叶以后，国家外患日益严重，北方游牧民族威胁渐大，东南沿海倭寇猖獗，人民深受其害。明英宗正统十四年(1449年)，瓦剌入侵，英宗亲征，兵败被俘。1550年以后，鞑靼又三次侵扰京城，边患连连。朝堂之上争端不断，和战两派激烈交锋，有人主张京都南迁，于谦很像寇准与李纲，他召集各地勤王之师奋力抗敌，保全了京师，英宗也被送还，但可叹的是，抗敌有功的于谦、俞大猷或冤死或入狱。
“四方不守而思猛士”，明代的社会大背景简直就是杨家将故事背景活生生的现实版。当是时，民族矛盾激化，朝廷退缩妥协，处于水深火热中的民众，从内心深处呼唤抗击侵略的英雄，即便是没有英雄也要创造这样的英雄。现实中无法实现的事情，人们需要在梦想中解脱，在想象中圆梦。宋太宗幽州被困、杨家父子舍命相救、护驾成功突围等带有浓烈英雄主义色彩的情节产生，也就顺理成章了。
杨家男女老少前赴后继英勇抗敌的故事，看似说的宋朝事，其实是有感于时局，是对明朝廷的一种期望，一种鞭笞，也是百姓无奈之中的一种安慰，一种救赎，按鲁迅先生的说法就是精神胜利法。
纪振伦为《杨家府演义》所做的序，很能说明问题。他认为像杨令公那样的忠勇之士，举世难得一见。
《杨家府演义》强调的是世代忠勇，杨令公“不忧其身之死而忧其后无人”，一世忠勇不难，难的是世世忠勇。更难得的是，不仅男人要忠勇，女人也要忠勇。《杨家府演义》突出了杨门女将，塑造了令婆、宣娘、穆桂英几代女将形象。纪振伦这段序言所用的词汇，“公而忘私”，“奋不顾身”等等，相信现代人都不陌生，他颂扬杨家将的高度不可谓不高，并且很有官方色彩。
总结：杨家将故事在明代得到进一步丰富，一方面是人们根据自己的需要进行了再创造，另一方面也源于明政府的推动。出于巩固政权的考虑，明王朝大力宣扬忠孝节义，专设了以宣扬忠孝节义为核心的宫廷杂剧，被赋予了这样的时代特色。
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