勾践(前52O~前465)，春秋末年越国君。
越国，本是东海之滨一个发达的小国。到春秋时代的后期，才渐渐强大起来。
勾践的父亲允常统治时期，与北边的吴国结下冤仇。至勾践上台的第一年，打了胜仗，并射伤吴王(阖闾因伤而亡)。致公元前494年，吴王夫差(阖闾的儿子)战败越军，将勾践和他的残兵败将五千余人包围在会稽山〈今浙江绍兴)上。后勾践依赖大臣文种和范蠡奔波筹谋，求得吴王夫差解兵回国。
吴赦免了越国后，勾践返回国都，吃苦用心，图谋国事。他在坐卧睡觉的地方铺上芦席，悬挂着猪苦胆，无论坐着念书处理国事，还是睡觉，总要仰头看看，在吃饭时也要先尝一尝猪胆的苦味(此既卧薪尝胆的来由)。勾践常常用此方法自责:勿要忘记会稽山遭受的耻辱啊？！
勾践亲自参加农业劳动，其夫人则亲自织布，尽国力来为吴王进贡。他吃饭以素食为主，从不添肉，平日里粗布衣服，不穿华丽服饰，谦恭对待品学兼优的士人，优厚的招待往来的宾客。体恤民情，救济穷困百姓。并任用范蠡和文种等人整顿国政。
经十年之卧薪尝胆，休养生息，终于转弱为强，灭亡了吴国，并北上会盟齐国、晋国，受封于周天子周元王，竟成为春秋后期的一代霸主！
有明代梁辰鱼(1521~1594)作有《浣纱记》，写此一段吴越兴亡的历史故事。
西施，中国古代四大美女之一。为越国苧罗(今浙江诸暨南)的卖柴女。越王勾践卧薪尝胆时期，为复兴越国，将西施献于吴王夫差，成为夫差最溺爱的妃子。传说吴亡后，西施与范蠡偕入太湖之中。
故后世多有美色误国之传说。如:褒姒、貂蝉、杨贵妃等等。
从卧薪尝胆，还引出一成语，:兎死狗烹，鸟尽弓藏。比喻事情成功后，把出过力的人抛弃或杀死。
《史记:越王勾践世家》:"蜚鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。"即:鸟尽弓藏。指越王勾践的主要谋臣范蠡，为勾践策划复国，指挥军事，灭了吴国，称霸中原。但其深知"勾践为人，可与共患，难与处安"。
故越王勾践复国后，为避免"鸟尽弓藏，兔死狗烹"的命运，范蠡功成身退，携西施偕往太湖深处，弃官经商，到了陶地改名换姓，叫作陶朱公，得以善终。今人传说范蠡善经商，旧时商户皆尊其为商人鼻祖，与财神爷一并供奉之！
由上，中国人据此感叹世态炎凉感叹了数千年矣…
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