佛教由古印度的释迦牟尼，在西元前6世纪以前创建，与基督教和伊斯兰教并列为世界三大宗教。[1]“佛”是佛陀的简称，其意思是觉悟者[2]，而“教”可以理解为宗教或教育，意为佛陀对大众的一种普遍而传承的教育。佛教一般注重人心灵的进步和觉悟，佛教认为世界是遵循因循环，只有达到顿悟，才能成为佛，超越生死轮回。
释迦牟尼去世后，佛教慢慢衍生了不同的部派。随着阿育王时期，佛教不断向外传播，主要分为北传佛教和南传佛教。北传佛教，以大乘佛教为主，经过印度北部，新疆传入中国腹地，再传播到韩国、日本及越南；唐朝时期传入西藏，于是北传佛教被后人分称汉传佛教和藏传佛教。
汉传佛教再流传到中国东北。南传佛教则以上座部佛教为主，则通过斯里兰卡，传播到缅甸、泰国、印尼、老挝、柬埔寨、越南南部。到了现代，佛教已经传播到世界各地。
公元前6世纪的印度次大陆，雅利安人占统治地位，婆罗门教是当时的主流思想。
婆罗门教奉行种姓制度。因为种族等级、社会分工、文化教育等的长期巨大差异，古印度社会分化成婆罗门、刹帝利、吠舍及首陀罗等四种非常不平等阶级，婆罗门掌握宗教领域，尤其是祭祀活动，刹帝利袭军政，吠舍经营商业和手工业等，首陀罗为贫穷的自由民，但是接近奴隶的地位[3]。
创立佛教的释迦牟尼出身于释迦族，迦毗罗卫国（Kapilavastū），父亲净饭王，母亲摩耶夫人。在母亲摩耶夫人返回娘家的途中，生于兰毗尼园无忧树下。降生七日后，母亲过世，由姨母大爱道抚养成人。29岁时，当他视察子民的时候，深感人间生老病死的苦恼。
虽然不断沉思，但不得离苦之道，于是离开皇宫，遍访名师，苦修6年。35岁，在菩提树下禅定49日，战胜天魔的威胁、诱惑而悟道，成为佛陀。
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