中国是当今世界上人口最多的国家，也是最大的农业国家，自古以来，中国就发展出以农业为主的社会结构，相比于农业的发达，中国的工商业却一直处于不被重视的卑微地位。
而在汉朝初期，中国曾经有过一段蓬勃发展的工商业社会。
汉朝初年工商业的崛起——致富之路万千条随着秦汉以来大一统格局的形成，解除了全国范围内商品流通的地域限制，在金钱利益的驱使下，各种原料和货物流转规模不断扩大，商业活动日渐兴起，人们的观念也在悄然发生着变化。
在汉朝初年人们的眼中，靠自己的双手经营致富是值得羡慕的，而没有能力赚钱则会受到鄙视，整个社会形成了一股从事工商业的风潮。
工商业的兴盛也来源于社会劳动力的充裕，汉朝经过最初几代皇帝的清静无为和休养生息，过了将近一百年，人口数量出现爆发式增长，耕种现有农田所需要的劳动力已经相对足够，于是越来越多的人开始从田地上走出来，转而从事各种手工业生产和商品贸易，以求获得更多利润提高生活水平。
基于汉初商业繁荣的现实，著名史学家司马迁编写《史记》时特意增加了“货殖列传”的独立章节。
据司马迁记载，当时社会上出现了许多专门从事某行业的富商巨贾，比如冶铁、矿产、畜牧和制盐等行业的“龙头企业”，所控制的奴婢和僮仆往往达数百人之多，家里拥有广阔而富丽的田宅园林，和数不清的车马，享受着诸侯人君一般的尊贵生活。
与此同时，一些有识之士通过对诸多商业行为的观察和思考，关于经济发展的客观规律有了更为深入的认识，提出了很多有先见之明的观点。
比如司马迁在《史记·货殖列传》中提出，国家对经济活动的正确态度应该是任其自由发展，而不要过多干预，更不能借助政策命令强行控制经济，甚至与民争利。
司马迁生活的时代距今两千多年，对经济发展客观规律竟能有这样科学的认识，实在让我们深感敬佩，这也在很大程度上说明了当时社会经济的繁荣，和人们思想观念的开放。
可是让很多人无法理解的是，就在汉武帝即位以后，他采取的一系列政策措施都是干预自由经济体制的，使得原本欣欣向荣的工商业被无情地扼杀，最终使中国重新回归到农业为主导的社会。
汉武帝摧毁自由市场——抗击侵略的代价汉武帝之所以决意打击工商业，主要是为了满足国家财政的需要。汉代税收的来源中，农业税只占较少部分，人口税则占据大头，凡是年满15岁的农民，不论男女每年都要缴纳一定数量的税，作为国家维护军队的开销。
文景帝时期，皇帝经常免除农民的税，《史记》记载：“至今上即位数岁，汉兴七十余年之间，国家无事非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财，京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食，众庶街巷有马，阡陌之间成群，而乘字牝者傧而不得聚会”。
可见，汉初的繁荣不可想象。
而到了血气方刚的汉武帝继位后，便开始对匈奴用兵，大家都知道，只要一打仗，那便是花钱如流水，国库很快被耗干净，于是只能再次向国民征税。
而这时负责收缴人口税的官员却发现，随着全国人口数量的增加，上缴税的人数反而逐年下降。
那么这些漏缴王税的农民藏到哪里去了呢？
原来汉朝建立的百余年间，市场经济的自由发展，已经深刻改变了社会结构。大量农业人口向工商业转移，社会上的生产资料和资源、财富金钱、劳动力等都在经济利益的推动下，向着追求利益最大化的方向流动。
一时兴起的富商巨贾不仅夺取了大量农村劳动力，而且很多商人凭借雄厚的资产，吸引游侠说客等三教九流为之驱使，形成了游离于国家体制之外的庞大势力。
这些借助自由经济来挑战国家权威的做法，都是对权力极其敏感的专制统治者所不愿看到的，再加上与匈奴的战争需要大量的军费、兵源，更加凸显了这种矛盾。
汉武帝继位后，又多次派兵深入漠北打击匈奴。连年的兴兵，劳师远征，所耗钱粮物资空前巨大，加上汉武帝本人铺张挥霍用钱无度，靠汉朝原先的税收政策已经远远无法满足需要，因此汉武帝采取了多管齐下的措施，以让国家尽可能多而快地赚到钱。
将盐、铁经营权收归国有汉武帝聪明地认识到，在人们日常生产生活中，农具是必不可少的，而农具的制造离不开铁器；食盐为百味之母，是人们维持健康之所需，控制了铁和盐，就控制了国家经济的命脉。
于是汉武帝召来全国最大的盐商和冶铁大户，任命他们为国家官员，由他们负责主持全国的盐铁生产，这些重要资源自此便处于国家的牢牢控制之中。
对商业活动全面增税盐铁专卖带来的利益是有限的，为了补足常年战争的耗费，汉武帝又决心拿所有工商业者开刀。
针对富商巨贾，汉武帝制定了全面的税收政策，无论商人拥有的奴婢、田宅，生产流通使用的车马舟船，还是经营获得的利润，都被增收重税。
施行“告缗法”在谋臣的建议下，汉武帝下令施行“告缗（mín）法”，凡是被人举报隐瞒私产逃缴赋税者，一经核实即处以没收全部家产的重罚，而举报人则能获得罚金的一半的奖励。
可是在实际执行过程中，是否隐瞒私产本来就是个难以明确界定的问题，于是出现了大量只要被人举报几乎必遭抄家的惨剧，成千上万个中产家庭在这场浩劫中被摧毁，重新变得一贫如洗。
汉武帝以抗击侵略支持战争为目的，采取的一系列强力措施，沉重打击了秦灭以来社会上迅猛发展的自由市场，使汉朝政府牢牢掌控了重要资源。
另外通过征收重税等方式摧毁工商业，把人民重新固定在田地上，资本也更多被用来开发土地，这些都更加保证了国家税收和兵员的稳定，对汉朝成功击败匈奴重振国威起到了很大作用。
汉武帝的这一项经济体制为后代帝王们留下了一个搞钱的模板，只要钱不够用了，就把汉武帝的政策搬出来，肯定能搞到钱。
汉武帝的这项经济体制将古代中国牢牢地按在了农业社会的板凳上，汉武帝算是开创了政府大规模干预经济的先河，影响了中国2000多年，也让精耕细作成为可能，中国农民也因之养成了勤劳谨慎追求产量的优良品质。
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