在中国广袤的国土上，江河纵横，在很大程度上影响了两岸的交通出行和经济、文化、商业活动，必须修建桥梁。古人修建了众多木桥、竹桥、石桥、砖桥等。“修桥补路”也成为热心公益、解囊行善的象征。
进入近代社会后，中国开始在长江、黄河等天堑上修建大型桥梁。由于修建桥梁技术的限制，清末民初修建的郑州铁路桥、兰州黄河桥、济南铁路桥等大型桥梁，都是由外国人设计并承建的。
直到茅以升主持设计的钱塘江大桥出现，才改变了这一让人尴尬的历史。
茅以升，字唐臣，江苏镇江人，生于1896年1月9日，是中国著名的土木工程学家、桥梁专家。1916年，20岁的茅以升从唐山交通大学（交通大学前身）毕业后，考取了清华留美官费研究生，远赴重洋留学，就读于美国康乃尔大学。
在康乃尔大学就读期间，茅以升的学习成绩特别优异，只用了1年时间就获得了硕士学位（桥梁专业），并获得了康奈尔大学优秀研究生“斐蒂士”金质研究奖章。康乃尔大学为茅以升改变了一个做法：此后康奈尔大学接收唐山交通大学的毕业生时，一律免试入学。
1919年，茅以升获得了美国卡耐基理工学院（卡耐基梅隆大学前身）的博士学位，是这所学校有史以来的第一位工科博士。茅以升在博士论文《桥梁桁架的次应力》中提出的一些新力学理论，后来被人们称为“茅氏定律”。
1920年，茅以升学成回国，报效祖国，先后在唐山交通大学、国立东南大学、南京河海工科大学、北洋工学院、北洋大学等学校任职。从1930年开始，担任江苏水利局局长。
1931年，钱塘江大桥的建设被提上议事日程。当时，浙江正在兴建杭江铁路，杭江铁路连接于浙江杭州到江西玉山，全长约335公里。由于钱塘江的阻隔，杭江铁路无法扩展到江北一带，只能采取轮渡的方式进行。为了改变这一现状，1933年，浙江省建设厅成立了钱塘江桥工委员会，征求钱塘江大桥的方案。
茅以升经过实地勘察，提出了建造钱塘江大桥的方案。美国桥梁专家华德尔也提出了一个方案。民国政府经过认真比对，采纳了茅以升的方案——这个方案项目总投资510万银元，比华德尔提出的方案减少投资约200万银元，更为省钱。
1934年8月8日，钱塘江大桥开始动工兴建。经过3年的忙碌修建，1937年9月26日，铁路桥首先通车。
钱塘江大桥是中国自行设计和建造的第一座铁路、公路两用双层桥，为钢结构桁梁桥，分为分引桥和正桥两个部分，全长1453米，宽9.1米，高7.1米。
然而，由于抗日战争的全面爆发，钱塘江大桥注定命运多舛。
1937年11月11日，上海沦陷。为了防止钱塘江大桥落入日军之手，为日军运送军用物资，南京方面决定炸掉钱塘江大桥。11月16日，茅以升接到密令，对钱塘江大桥实施爆破。
要亲手炸掉自己主持设计、并负责建造的钱塘江大桥，对于茅以升来说，在感情上很难接受。但是，茅以升深明大义，因为“造桥是爱国，炸桥也是爱国”。他在图纸上认真标示出了钱塘江大桥结构上所有可以安放炸药的位置。当晚，所有炸药安放到位。
不过，由于战事的发展，大量难民涌入杭州，必须暂缓炸桥，还要开通公路桥，供难民使用。于是，11月17日，钱塘江大桥的公路桥实现通车。这标志着，钱塘江大桥全线竣工。当成千上万的难民通过钱塘江大桥逃命时，他们万万没有想到，脚下的这座大桥，炸药密布。
12月23日下午5点，到了炸毁钱塘江大桥的时候。茅以升亲自点燃了预埋在14号桥墩的炸药，对这种大桥实施爆破。钱塘江大桥全面开通才1个多月，就被迫炸毁了。
日军占领杭州后，打算对钱塘江大桥进行修复。由于钱塘江大桥的修建图纸已经被茅以升全部带走，给修复工程带来极大的困难，日军耗费了长达7年时间，直到1944年10月，才勉强修通了铁路桥。
1945年抗战胜利后，茅以升回到了杭州，主持钱塘江大桥的修复工作。1948年5月，在茅以升的主持下，钱塘江大桥被成功修复。
70多年来，随着经济社会的发展，钱塘江大桥更加繁忙了。
如今，钱塘江大桥每天要通行30多对列车，数万辆汽车。2006年5月25日，钱塘江大桥被列为第六批“全国重点文物保护单位”。在钱塘江大桥的北隅，有一座茅以升铜像，是人们为了纪念茅以升为钱塘江大桥所作巨大贡献而修建。
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