太子，是中国古代帝王的继任者的称谓，被定为王位、皇位继位者的人，各位一定都有所耳闻吧。
公元26年6月，尚在襁褓中的刘强被父皇光武帝立为皇太子。在“资性方洁”的老师和“强毅耿直之臣”的悉心教导辅助下，刘强品学兼优，成长为合格的储君，在通往帝位的道路上稳步向前。然而，天有不测风云。刘强17岁时，因风云突变而处于异常尴尬的位置上。他为自保屡次三番力辞皇太子位，一直未被允许。两年后，19岁的刘强才如愿以偿“引愆退身”，被封东海王。
(一)丽华之叹
平民刘秀途径新野(今河南省南阳市新野县)，闻知当地阴氏家族小姐阴丽华美若天仙，不禁心旌神摇浮想联翩，由此留下“丽华之叹”典故。入长安读太学后，刘秀目睹“执金吾(相当于今中央卫戍部队司令)车骑甚盛”，于是立下“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的宏图壮志。
新朝末年，天下大乱，刘秀随哥哥刘縯起兵，归顺更始帝刘玄。刘縯被更始帝猜忌杀害后，刘秀韬光养晦，忍辱负重，成功获得更始帝信任，回宛城实现了第二个人生目标：迎娶19岁的阴丽华。
新婚三月后，刘秀忍痛将阴丽华送回新野，奉命北渡黄河镇慰河北州郡，单枪匹马踏上艰苦创业之路。
(二)政治联姻
刘秀一路“延揽英雄，务悦民心”，遭到在邯郸称帝的“赵汉皇帝”王郎悬赏通缉：“天下有得刘秀首级献于朕者，赏邑十万户。”刘秀征发应急部队“移檄边部，共击邯郸，郡县还复响应。”
真定王刘扬率部十余万归顺“赵汉皇帝”，是刘秀攻打邯郸路上的一块死硬绊脚石。刘秀派人成功说降刘扬，刘扬为表示诚意，将外甥女郭圣通嫁给刘秀。郭圣通从此与刘秀相濡以沫，追随其南征北战。刘秀在刘扬及各部支援下，采取“弃攻柏人及巨鹿，直捣邯郸”战略，战无不胜，所向披靡。他先与更始政权分道扬镳，继而平定北方，初步奠定称帝根基，并于公元25年8月初于河北鄗地称帝。
在庆贺刘秀称帝的欢呼声中，刘秀与郭圣通的长子呱呱落地，为欢呼声增添了一抹格外激动人心的音响。刘秀希望这个孩子能将东汉政权发扬光大，于是取名刘强。
(三)郭后失宠
刘秀称帝两月后入主洛阳，立即派人率三百精兵将原配阴丽华接到京城，封为与郭圣通同级别的贵人。新政权建立年余，立皇后一事被提到议事日程。刘秀因阴丽华是原配，且素来品格贤惠宽仁，足以母仪天下，故“欲授以尊位。”
阴丽华则认为自己德才“不足以当大位”，对新政权建立寸功未建，仅凭原配身份登上皇后宝座难以服众。她劝丈夫：“郭氏跟随陛下出生入死打江山，且为陛下产下皇子，理所应当立为皇后!”刘秀听从劝告，“故遂立郭皇后。”
郭圣通的两个舅舅几乎将外甥女拉下皇后宝座：公元26年正月，真定王刘扬伙同弟弟临邑侯刘让，与附近山贼暗中勾结，图谋不轨。光武帝为维护新生政权，派人以擒贼先擒王之计诛杀刘扬兄弟二人，使得“真定震怖，无敢动者。”光武帝感念刘扬当年相助之功，又觉得刘氏兄弟虽有谋反之意，但尚无反叛之举，故宽大为怀，复封刘扬之子为真定王，刘让之子为临邑侯。
既然既往不咎，光武帝索性好人做到底，半年后，正式册封贵人郭圣通为皇后，立长子刘强为皇太子。
郭皇后虽先后为光武帝生下五子一女，但“桑之落矣，其黄而陨”，外貌较之国色天香的阴丽华，明显老气横秋。加之光武帝一直偏爱阴丽华，且对阴氏家族过于皇恩浩荡，郭皇后不可避免心怀怨忿。恰在此时。“金(星)犯轩辕大星。十一月乙丑，金又犯轩辕。轩辕者，后宫之官，大星为皇后，金犯之为失势。”以当时星相学解释，意味着上天明确暗示郭皇后开始失势，必须更换。光武帝最终以阴贵人“宜奉宗庙，为天下母”为由，废郭皇后改立阴丽华为皇后。
光武帝在废郭立阴诏书中，措辞严厉地列举郭皇后四宗罪：
“皇后怀执怨怼，数违教令。”郭皇后为一己之私，公然敢对皇上心怀怨恨，多次明目张胆违反后宫相关法令制度，根本不配再做母仪天下的皇后。
“不能抚循它子，训长异室。”郭皇后非但不能母仪天下，连做个普通母亲都不配。她既无法抚慰自己的五子一女，更无德无能抚育教诲阴丽华所生之五子(言下之意：一旦自己驾崩，郭皇后绝不会善待阴丽华母子)。
“宫闱之内，若见鹰鹯( zhān)。”郭皇后在后宫一手遮天，横行霸道，手段毒辣，导致含阴贵人在内的妃嫔媵嫱见她，如同鸟雀见鹰与鹯这类猛禽般胆战心惊。
“既无《关雎》之德，而有吕、霍之风。”郭皇后非但不具备后妃夫唱妇和之德，反而如同吕后(汉高祖皇后吕雉)和霍氏(汉宣帝第二任皇后霍成君)一样嫉妒凶残。
这四宗罪任何一项都足证郭皇后不足以让光武帝“托以幼孤，恭承明祀。”因此，光武帝理直气壮名正言顺废郭立阴。
生母被废，刘强深知皇太子地位岌岌可危，“常戚戚不自安。”他审时度势，多次通过身边亲信与诸王向父皇转达“引愆退身，奉养母氏”之意。“光武(帝)不忍，迟回者数岁(年)。”
(四)刘庄崛起
刘强自愿放弃皇太子地位并非矫情，而是早已嗅出危险气息。他年仅6岁时，忠实粉丝尚书令申屠刚多次向光武帝建言“皇太子宜时就东宫，简任贤保，以成其德。”光武帝却认为他居心叵测挑拨父子关系，不予理睬，且数年后将其贬为县令。
刘阳虽排名光武帝第四子，却是光武帝与阴丽华所生之长子。这孩子天资聪慧，“十岁能通《春秋》”，深受父皇喜爱，受封东海公。他12岁时，父皇为增加租税与赋役收入诏令各州郡度田(丈量土地，核实户口)。各州郡官员进京汇报工作时，光武帝见陈留吏奏折上有“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问”之语，便问陈留吏何意?陈留吏瞠目结舌，无言以对。在帐幄后听政的刘阳响亮回答：“此为陈留郡官员教陈留吏如何核查土地之语。”光武帝大惑不解：“为何河南与南阳不能问?”刘阳答：“河南为帝城，南阳是帝乡。此二地度田绝对会逾制，固不能认真核查。”光武帝大怒，派特使诘问陈留吏，果然如刘阳所言。光武帝由此更加喜爱刘阳，将其东海公爵位提升为东海王。
公元41年，光武帝废郭皇后，改立阴皇后。东汉朝廷出现现任皇太子并非皇后嫡长子的尴尬局面，刘强多次力辞未果，只得继续在皇太子岗位上不尴不尬待了两年。两年后，反贼劫持朝廷官吏，拒险力守城池。光武帝损兵折将一筹莫展，召群臣商量对策。群臣力主招募敢死队攻城，刘阳却高瞻远瞩，建议网开一面趁叛军突围时聚而歼之。叛军果然中计，被聚歼在突围途中。
刘阳军政双优的表现，以及一直以来对阴丽华的偏宠，加之刘强非常识时务的多次请求，种种综合因素，终于促使光武帝决定改换太子。他下诏表扬现任皇太子刘强“崇执谦退”，改“立(刘)阳为皇太子，改名(刘)庄。”
(五)以德自终
同父异母的哥俩互换位置，东海王刘阳晋升皇太子，皇太子刘强继任东海王。手心手背都是肉，汉武帝对无过而被废的刘强心怀愧疚，“故优以大封，兼食鲁郡，合二十九县。”这块肥得流油的肉意味着刘强除东海国外，兼食富庶之地鲁郡且以鲁为国都，管辖面积高达二十九县。
刘强素来“恭谦好礼”，担心这块鼠夹上的蛋糕会给自己带来无妄之灾，“数上书让还东海”，又恳请皇太子代为推辞。汉武帝始终不答应，对刘强的高风亮节“深嘉叹之”，甚至将刘强的辞章令重臣们传阅。
刘庄即位为汉明帝后，亲弟弟山阳王刘荆企图乱中夺权，令人假冒刘强舅舅给外甥写信，极力撺掇刘强纠合东海与鲁郡兵马进京，与汉明帝争夺天下。刘强被吓得魂飞魄散，立即派人将信使与信件押送入京，交汉明帝处理，彻底撇清了关系。
刘强34岁时一病不起，汉明帝特派太医专程诊治，又诏令弟兄们前往鲁郡探视皇兄。刘强感激涕零，病逝前上疏谢恩，再次请求归还东海郡，并嘱托汉明帝善待自己的三个女儿，“并谢诸王，不意永不复相见也!”
汉明帝“览书悲恸，从太后出幸津门亭发哀”，召集宗室为其举行隆重追悼会。汉明帝高度评价刘强“恭谦好礼，以德自终”，为尊重其“深执谦俭”品德，决定“不欲厚葬以违其意”，诏令丧事从简，“以彰(东海)王卓尔独行之志。”
权力是一剂春药。在封建社会，至高无上的皇权权杖诱发无数人间悲剧：或父子相杀，或兄弟成仇，或夫妻反目，林林总总，不一而足。尤其是废太子，要么被诬陷要么被迫造反，几乎都不得好死。刘强能“以德自终”，完全得益于从谏如流和审时度势的政治智慧。
