李斯本为战国末期楚国人，早年曾在楚国担任过掌管文书的小吏，后辞官拜入荀子门下求学，学习帝王治国之术。然而，在学有所成之后，李斯却并未返回楚国，而是前往秦国求官，并最终出任秦国丞相。而身为楚人的李斯，之所以最终选择入秦求官，主要便是源于其以“老鼠哲学”为立身之本。
悟出“老鼠哲学”后拜师荀子，前往秦国通过吕不韦入仕周赧王三十一年（秦昭襄王二十三年，前284年），李斯出生于楚国上蔡（今河南省上蔡县），小时候的李斯史料中并没有太多记载。随着年岁渐长，青年时期的李斯在当地做了一名掌管文书的小吏，过着平平淡淡的日子。
直到一天，李斯看到厕所里有一只老鼠在吃脏东西，受到人或狗的惊扰便逃之夭夭；之后某天又在粮仓里发现了一只老鼠在吃囤积的粟米，对人和狗根本没有畏惧之心，十分的安逸。后来，李斯便从两只老鼠的区别中悟出了一个道理，“一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的”，这便是为人所熟知的“老鼠哲学”。
战国末期，随着世卿世禄制的逐渐崩溃，大量有识之士开始纷纷进入朝堂，追名逐利已经成为了士子阶层的一个普遍现象，悟出了“老鼠哲学”的李斯，也不愿再这么浑浑噩噩的度日。不过，当时列国虽然已经开始大量从民间选取人才，但那也需要你自身有才学，能够打动君主才行。于是，李斯便辞去了职务，踏上了求学之路。
李斯先拜著名学者荀子为师，学习帝王治国之术。学成之后，李斯开始为自己谋求立身之地，时值战国末期，战国七雄中除了秦国之外，其余六国早已衰败不堪，如此局势下，以“老鼠哲学”为立身之本的李斯，自然不会选择其余六国，于是便想去秦国寻求发展。
在向荀子辞行时，李斯说道，“我听说人如果遇到机会，就千万不能错过。现在秦王想吞并六国，统一天下，这正是平民出身的人才施展抱负的好机会。如果地位卑贱，又不想着去争取功名利禄，那么和禽兽有什么区别？只不过白白长了一副人的躯壳罢了。所以，最大的耻辱莫过于卑贱，最大的悲哀莫过于贫穷。长期处于卑贱的地位和贫困的环境之中，却还非议他人，延误功名利禄，标榜自己的与世无争，这不是我想要的。所以我要西行去往秦国，施展我的报复”。从这段话来看，李斯对于功名利禄可谓极度渴望。
李斯来到秦国时，恰好赶上秦庄襄王去世，嬴政刚刚继承秦王之位。由于秦始皇当时尚年幼，因此朝政大权基本被相邦吕不韦所把持，善于寻找机会的李斯便去拜访了吕不韦。两人一番交谈之下，吕不韦对李斯很是满意，将其提拔为了郎官，由此入仕。
成功游说秦王获得晋升，上《谏逐客书》得以留在秦国郎官作为秦王的侍从，李斯担任此职后便有了经常接触秦王的机会，虽然当时秦始皇的年纪还不算大，并未真正执掌朝政，但随着李斯接触秦始皇时间的增长，使得李斯对秦始皇的执政理念和政治理想都有所了解，而这为其日后晋升提供了可能。
随着秦始皇年岁增长，逐渐开始接触朝政，李斯也开始寻找机会对秦始皇展开游说，他表示“如今周王室和六国都已经衰弱，而秦国历经六代发展已经极为强盛，因此以秦国的强大，大王的贤明，要扫平六国就如同扫除灶台上的灰尘一般，一统天下、成就大业，这是一个千载难逢的好时机。倘若错过这个时机的话，等到六国再强盛起来，采取合纵的策略，那时即使黄帝在世，也难以吞并他们了”。
李斯的这个游说之词，显然打动了秦始皇，于是秦始皇将其提拔为长史，并按照李斯的建议，暗中派人携带金银财宝对各国展开游说，收买各国实权人物，挑拨离间六国君臣关系，进一步削弱各国君臣关系，同时避免六国的合纵可能。
经过长期的挑拨离间，各国朝政愈加混乱，更从根本上消灭了六国合纵的可能性。之后，秦始皇派兵攻击各国，果然轻易取胜。眼见李斯的建议效果显著，秦始皇便又将李斯提拔为了客卿。
秦王政十年（前237年），“蕲年宫之变”爆发，嫪毐被诛除，后又牵连到了相邦吕不韦，结果吕不韦先被罢免，后被逼自尽。之后，韩国人郑国以修渠的名义来到秦国，实为刺探秦国情报，并使秦国劳民伤财。事发之后，因吕不韦、郑国都不是秦国人，于是秦国宗室和大臣都对秦王建议驱逐他国客卿，这就是著名的《逐客令》。
楚国出身的李斯，自然也在被驱逐之列，为了继续留在秦国，李斯便上了一封《谏逐客书》，成功劝说秦始皇撤销了《逐客令》，李斯这才得以继续留在秦国。
治国理念与始皇相合，朝堂廷辩后得以出任丞相秦始皇二十六年（前22年），经过长达十年的灭国战争，秦始皇终于攻灭六国、统一天下。对于该如何治理这个新生的国家，秦国朝堂曾经展开过一次激烈的讨论，而正是这次廷辩，使得李斯最终登上了丞相之位。
丞相王绾当时建议秦始皇，应该将秦始皇的儿子、宗族和功臣分封到燕、齐、楚等偏远地区，让他们镇守各地，以保证国家的稳定。秦始皇并未轻易决断，而是将此提议公开提出，交由大臣们进行廷议
当时，朝中大臣大多赞同丞相王绾的建议，但时任廷尉的李斯却说，“周文王所封子弟同姓者极多，然而最终还是逐渐疏远，相互攻击如同生死之仇。如今陛下统一天下，应该全面推行郡县制，诸子和功臣重赏便可以了，不应该再采取分封制。这样可以避免和周朝犯同样的错误，天下人也就没了异心，这才是稳定天下的好办法。”
李斯的提议与秦始皇不谋而合，秦始皇说道，“天下苦战不休，就是因诸侯林立，如今天下初定，再分封诸侯国，天下便又要陷入战乱了。想要再次获得安宁，岂不是难上加难。应该按照李斯的建议办。”
正是这次廷议之后，李斯真正取信于秦始皇，李斯不久之后便取代王绾担任了秦国丞相，权势开始达到人生巅峰。
作为法家代表人物，李斯对商鞅的功业极为敬佩，并立志想要超越，如果说商鞅改变了一个国家，那么李斯便立志要改变一个时代。
正是在李斯的辅佐下，秦始皇开始全面推行郡县制，在随后几年间又先后对文字、货币、度量衡、土地制度等进行了改革，并力求在文化与思想上对全国进行统一，在尝试融合失败之后，又发动了“焚书坑儒”事件。可以说，秦始皇统一天下后推行的一系列新政，背后都有着李斯的影子。
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