人们对秦始皇陵最直观的感受就是小山一样高大雄伟的封土。
封土整体呈覆斗形，覆土上长满了郁郁葱葱的树木，在封土的北侧有287级台阶，人们可以拾级而上，登上冢顶，极目远跳，四野风光，尽收眼底。
在中国古代，墓葬形制是一个不断变化的过程。商周时期的墓穴上“不树不封”，就是既不植树木，也不堆起封土。但是商代已经有在贵族在大墓上建享堂的例子，西周是否沿袭这种葬例，目前还没有获得佐证。但春秋战国时在墓上建享堂的例子却非常多了，如中山国王墓，辉县固围村的魏国等等。
与此同时，许多诸侯国相继采用了一种新的葬制一一冢墓，就是在墓穴上堆起高大的封土。如在河北易县、邯郸，山东临沂、苕南，安微的淮南，河南的固始，湖北的江陵，都发现了起封土的战国大墓。由此可见春秋战国时期是由享堂墓向冢墓演变的时期，又是冢与享堂并存的时期。
秦国直到春秋中晚期，仍然沿用享堂墓。如凤翔发现的秦景公大墓上，曾发现了一排柱洞以及建筑倒塌的“凹“字形板瓦互相衔接叠压的现象，说明墓穴上建有享堂。
秦国废除享堂墓，采用封土墓是在战国中期才开始的，《睡虎地秦简·法律答问》载，“何为甸人？守孝公，献公家冢者也”，甸人就是守冢者。由此可见，秦国大墓上起封土始于秦献公。
据说最初在墓穴上起封土是为了加深墓的深度，因为根据《吕氏春秋•节丧》记载：“浅者狐狸拍之，深则及于水泉”，所以加高封土，既可防止狐狸掘进，又可避免水害。但后来起封土逐渐成为一种葬仪制度，变成了权力、财富、等级的象征。《吕氏春秋•安死》中说：“世之为丘陇，其高大若山，…以此示富则可。”
从现在发现秦国墓葬来看，秦国越强大，其国君大墓上的封土就越大，汉代的情况也大体如此。根据《汉书・楚元王传》记，“及惠文，式、昭、庄襄五王，皆大作丘陇。”
秦国在昭襄王时，曾称过“西帝”，但由于当时羽毛未丰，后来在诸侯压力下被迫取消了帝号，但秦王称帝的雄心并没有消失，反而越来越强。这个宿愿，终于在秦始皇时代实现了，因而，秦始皇陵的封土规模之大，远远超出了前代墓葬。它的确高大若山，给人一种宏伟的压迫感，形成了一种巍峨耸立、傲视一切的气势，象征着高于一切的皇权威严。
那么，秦始星的封土在当年落成时当年究意有多高多大呢？历史文献对此有多种记载，但其中有许多是互相矛盾的。
班固在《汉书·楚元王传》中引用西汉时期刘向的说法：“上崇山坟，其高五十余丈，周回五里余”。西汉一丈折合如今2.3 米至2.36米不等，如果以2.3米为标准，高度以五十丈折算，可知度封土高度为150米。西汉每里折合今43.6米，周长按五里折算，则秦始皇陵封土底面周长为2107.8米。
曹魏时期王象等著的《皇览》中也说：“高五十余丈，周回五里余。“这些数字与《汉书》完全一样，其材料应该就是取之《汉书》。
晋代张华在《博物志》中日：“陵高数十丈，周回五里余，“这个记载只是一个大概没有精确尺寸。
北魏的郦道元在《水经・谓水注》中日：“坟可高五丈，周回五里余”。北魏一丈合今3.00米，折算后可知封土高度为16.45米，唐代人韦述在《两京道理记》中日：“陵高一千二百四十尺。“唐代一尺折合今29厘米至31 厘米不等，如果按9厘米计算，则封土的高度为359.6米
明代都穆在《骊山记》中记载：“陵可高四丈“明代一丈折合今2.45米至3.58米不等，今按3.58米计算，则封土的高度为14.32米。
近现代也有不少人对始皇陵封土的高低和大小做过一些测量。1906年，日本人足立喜六曾测出秦陵的高度约为76米，中部平，且有阶段，顶上广阔平坦，陵基近似方形东西宽的488米，南北长约515米。
十一年后，又有三位法国人来到足始皇陵，其中一位叫维克多·萨加伦的写道，“在中国现存的古墓中，这是最突出的一座，它有150英尺高，底坐四边，每边有1000英尺长，设计良好，整座墓像三座小山重叠在一起。”经折算可知段封土的高度为45.72米，每边长304.8米。
三级台阶形制
1962年，陕西省文管会又对秦始皇陵进行了勘测，测得陵的封土高度为43米，封土底边东西长345米，南北长350米。
根据以上数据综合分析，秦始皇陵封土的最初高度和大小，应该还是《汉书・楚元王传》中的记载较为可靠， 即高为115米，底边周长为216，78米。
秦始皇陵封土在两千多年的漫长的历史岁月中，经过人为的破坏和自然的风雨剥蚀，己比原来的体积小多了。但是《水经注》、《两京道理记》、《骊山记》中的记载都不可靠，要么太大，要么太小。如按《两京道理记》记载折算封土高达359.6米，要挖掘和堆起如此规模的土方，在当时的生产力条件下是不可能完成的。如按《骊山记》，陵高仅14米，作为千古一帝的秦始皇不可能接受这个高度。
那么为什么近现代人所测的陵墓封土的高度又为何相差悬殊呢？现存封土的高度究竟应该以哪个数据为准呢？由于秦始皇陵封土周围的地势高低不一，当选取的测点不同时，就必然有不同的高度。
1982年，陕西省地质局测绘大队对秦始皇陵进行了航测，测量表明，秦始皇封土顶部正中的海拔高度为631，5米，陵墓正北靠近临马公路处的海拔高度为480米，由此推算，则秦始皇陵现今的高度仍有51，5米。
那么当年，秦始皇废的封上为什么要筑起五十余丈呢？有人认为秦始皇正好活了五十岁，按照每活一岁筑一丈封土，就筑起了五十余丈多。但这种观点只是一种推测，目前尚无确切旁证。
堆起秦始皇陵高大若山的封土需要大量土方，那么这些土方当年是从什么地方运来的呢？据民间传说，当时征发了几十万民夫从咸阳周边的原野上肩挑背扛来的。
这种传说，应该是不可靠的，因为从咸阳往临潼运土，两地相距百里之遥，当时靠人力运输需要很长时间。而当年“覆土骊山”任务重，时间紧迫，根本不可能有这么长时间等待土方运来，并且秦陵附近土层很厚，泥土资源丰富，建墓者没有理由舍近求远。
骊道元在《水经》中说：“始皇造陵取土，其地深，水积成池，谓之鱼池。”今之鱼池村位于秦始皇陵北侧2.5公里处，此处与吴家村之南的低洼地，应该就是秦始皇陵封土的来源地。
民间还有传说，秦始皇陵上的封土是经过火炒的，但考古查证实，秦始皇陵的封土是经过夯筑的。如果土经过火炒，其粘性就会被破坏，也就无法夯筑在一起。另据文献记载，秦始皇陵封土上当年“树草木以象山”，如果土壤经过火炒，草木就无法在这种土壤中成活。
古人为什么要在封土上树草木呢？除了“象山”之外，还有其他用途？也许最初树草木只是作为一种铭记标志，作用类似墓碑，使后人知道墓所在的位置，但后来就变成了一种身分等级的标志。
《商君书•境内》记载：“小夫死，以上至大夫，其官级一等，其墓树级一树。”秦始身份等级至高无上的。因此，在他墓上就树草木以象山，树之若林。
秦陵封土上当初究竟植的是什么草和树呢？在文献上没有明确记，但树种还是有有迹可循的。
根据《博物志志》中的记载，“秦穆公时，有人掘地得物，若羊，献之，首逢二子，谓曰：“此名为蝎，常在地中，食死人脑，若杀之，以柏东南枝插其首，是由墓皆植。墓植柏，自秦始也。”
蝎，就是穿甲，穿山甲掘土挖洞的能力非常强，坟墓经常被它掘穿。据说穿山甲又怕闻到柏木产生的道，所以人们就在墓地上植柏树，防止穿山甲来掘墓。现在关中地区农村的坟墓上仍有植柏的习惯，由此可见，当时秦陵封土上种植的很有可能就是柏树但这些树毁于何时，令已无从查考。现在的封土上的石榴树，是解放后才植的。
又据《山陵杂记》记载，秦陵封土上还有玉石刻的松柏。除此之外还有石刻的动物形象。如文献所记，“青梧观前三梧桐树，树下有石麒麟二枚，刻其胁为文字，是秦始皇墓上物也，高一丈三尺，东边者前脚折，折处有赤如血，父老谓其有神，皆含血属筋焉。”
秦始皇陵封土为什么最初要筑成三级台阶式，它与汉代代帝王陵封土形制有什么不同，又有什么联系，这些反映了什么问题，仍需进一步研究探索，有待于更多史料的发现和考古成果的佐证。
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