嬴政的父亲叫嬴异，即位前称公子异或子异，是秦国第三十三代国王，谥号庄襄王。子异的父亲是安国君，妻妾众多，光儿子就二十多个，子异的年龄排在中间。子异的生母夏姬不受宠爱，子异又是中子，没有继承王位的希望，后来子异被打发到赵国做质子。在赵国公子异遇到了天大的贵人富商吕不韦。在吕不韦的运作下，子异竟奇迹般地被立为太子。
公元前249年，庄襄王即位，吕不韦为相国，被封为文信侯，以蓝田十二县为其食邑，后来又改封至三川郡的河南洛阳食邑十万户。庄襄王在位三年去世，其子政即位，就是后来的秦始皇。嬴政继位时十三岁，吕不韦继续担任相国，并以仲父的身份辅政，到嬴政22岁亲政时，他在秦国实际执政已达十二年之久。
吕不韦当政期间侵占了韩、魏、赵的大片土地，大败庞煖率领的赵、楚、魏、韩、燕五国联军，从此东方诸国再无力组织联军攻伐秦国，只能等待着被秦国一个个地消灭掉。
在全国统一的前夕，吕不韦开始研究完成中国统一的军事和政治策略，以及统一后封建国家的统治问题。吕不韦组织门客著书立说，为统一中国做理论准备，于公元前239年编成了著名的《吕氏春秋》。它对先秦的儒、法、道、墨、阴阳五行各派，采取兼容并包的态度，是“杂”家的代表作，反映了吕不韦的哲学思想和政治思想。他赞成、支持用封建统一战争结束割据状态，建立中央集权的统一王国；提出采取怀柔和镇压并用、君主无为而无不为的策略治理国家。
秦王政一天天长大，他那种专权、独断和不愿听别人劝诫的性格也日渐凸显。而长期习惯于独揽国政的吕不韦却不愿改变现状。公元前239年，秦王政21岁。次年就要举行加冕礼，开始亲政。因此，在这年吕不韦将这部早已开始编撰的著作，公布于咸阳门市，并宣称：“有能增损一字者予千金”，据说当时“无能增损者”。真实原因，并不是《吕氏春秋》至善至美，无可挑剔，而是人们惧怕相国，无人敢改动。
吕不韦此时公布此书，用意颇深。其一，控制秦王政的思想，使其亲政后，吕不韦自己以仲父的身份实际执政。《吕氏春秋》在总序《序意》篇中，已把这个意思说明白了：良人请问十二纪，文信侯曰：尝得学黄帝之所以诲颛顼矣，爰有打圜在上，大矩在下，汝能法之，为民父母……吕不韦把《吕氏春秋》同黄帝教导颛顼联系在一起，无异于明确告诉秦王政要像颛顼对待黄帝那样，接受吕不韦的教导。其二，借此向秦王政示威，显示自己的势力多强大。吕不韦独裁十二年，苦心经营吕氏集团，威望、实力确实不可小觑。
两者的思想很不投合，秦王政不喜欢儒家思想，也不喜欢杂七杂八的学派，只对法家学说情有独钟，况且秦王政要“独制其民”，不能与人共治之，所以，吕不韦用《吕氏春秋》控制秦始皇的梦想不可能成功。即将亲政的嬴政，绝不甘于受人摆布，充当傀儡，吕不韦那一套也不合自己的口味，故嬴政与吕不韦产生了矛盾。
根据历史的经验，一般而言，位高权重的政治家心中最难容下的是异己，异己的存在是对政治家思想和权威的挑战，消除异己是一种必然。然而吕不韦及其党羽形成的吕氏集团，不是轻而易举就可以除掉的。如何成功地铲除强大的吕不韦集团，确实考验嬴政的智慧，这里既有力量和时机问题，也有方式和手段等问题。
不惟如此，嬴政心中还有一大祸患必须铲除，那就是嫪毐集团。
谈到嫪毐，还要说起吕不韦。吕不韦是世界历史上最牛的大商人，不炒期货炒人，投巨资把公子炒成太子，把太子炒成国王，把国王炒成期货，把自己炒成一人之下、万人之上相当于副皇帝的秦国相邦。吕不韦献绝好善舞者赵姬与子异，生嬴政。吕不韦与赵姬一直保持情人关系，这对于已经处于不胜寒之高处的相邦吕不韦是极大的政治风险，故吕不韦急于撇开与赵姬的情人关系，但赵姬是个热爱生活的女人，吕不韦又不敢得罪先为王后，后为王母的赵姬，便苦心琢磨脱身之计。吕不韦绝顶聪明，很快想出了绝妙计策。他物色到大阴人嫪毐，将其假以宫刑，献给赵姬，嫪毐是赵国人，又是性怪物，赵姬即帝太后也很快“乐不思蜀”，脱离险境的吕不韦才长长地松了口气。
受宠的嫪毐，与帝太后朝夕不离，获得帝太后大量赏赐，家产万贯，家奴数千，诸客求宦为嫪毐舍人千余人，成为秦国数一数二的巨富，不仅如此，嫪毐还积极参与政治，“事皆决于嫪毐”，成为权倾一时的宠臣。这时嫪毐在秦国的权势已与吕不韦不相上下，以致于人们把嫪氏与吕氏相提并论。随着嫪毐集团势力的膨胀，不可避免地与吕氏集团发生矛盾和冲突，当时人们尤其是官员以嫪、吕划线，两大集团互掐。
嬴政年岁渐长，对母亲与嫪毐的秽事不可能不知情，但亲政前的嬴政拿母亲和吕相没办法。同时，在那个时代，人们对寡居的太后公主养面首，心知肚明，只是睁一只眼闭一只眼，并不觉得是见不得人的多大丑事。义渠戎曾经威胁秦国，为了笼络义渠王，秦宣太后与义渠王长期私通，还生下了两个儿子，几乎是公开的秘密，后来宣太后趁义渠王不备，将其诱杀于甘泉宫。这老太太还有一个面首，叫魏丑夫，她将死时非要让魏丑夫陪葬，还让臣下发表意见，吓得面首赶紧找人说情，好说歹说，老太太才放弃让面首陪她进棺材。汉昭帝的妹妹养面首，称作丁外人，汉昭帝专门下诏令提供方便。
可嬴政即将亲政和亲政后，就不会再容忍嫪毐的存在。这不仅因为嫪毐与帝太后有不可告人的关系，也因为嫪毐集团对皇权和国家构成了威胁。如何除掉吕不韦和嫪毐两大集团，需要综合考虑，精心谋划，充分准备。这里有两个重要问题：一是先除掉吕不韦还是先除掉嫪毐问题；二是时机问题。而解决这两个问题，可以预设，但不可以臆定，一切需随机应变，关键是要善于底线思维，有很强的把握时机的能力。
据史书记载，一次嫪毐与宫中侍臣因喝酒赌博发生口角，醉酒而狂的嫪毐大声呵斥对方：“你他妈算啥呀？老子是国王的假父，你这王八蛋还敢和我争！”众人惊愕，一时哄然，被呵斥者迅速溜走，暗中告发。这影响太坏了，嬴政声誉严重受损，韩系外戚势力与帝太后和嫪毐是死敌（嫪毐封侯与打击韩太后和成蟜有关），相国吕不韦与赵系外戚也是矛盾尖锐的双方，所以，帝太后的处境不妙，但她毕竟是嬴政的生母，而嫪毐的处境就非常危险了。
为了严重打击甚至消灭韩系外戚势力和吕氏集团势力，架空嬴政，帝太后和嫪毐开始精心谋划叛乱。随着秦王亲政的日子越来越近，嫪毐的危机感越来越重，他知道秦王政即位亲政意味着什么。秦王政九年四月，22岁的嬴政在雍城举行盛大冠礼，加冕并佩剑，收回旁移的王权，王族大臣都前往参加，京城咸阳成了政治空城，嫪毐抓住千载难逢的唯一机会发动了武装叛乱。
嫪毐盗用秦王御玺和太后印玺，调动咸阳禁军、县兵、骑兵、戎人、家臣、门客，发动了大规模的武装叛乱，准备杀向雍城的蕲年宫。秦王政在咸阳就已发觉嫪毐阴谋，得知嫪毐已起兵，遂命相国吕不韦、昌平君、昌文君发兵讨伐嫪毐。嬴政睿智英武，对嫪毐发难应该早有准备，他派吕不韦讨伐嫪毐，是因为吕氏集团与嫪毐集团相互对立，派昌平君讨伐嫪毐，是因为昌平君属楚系外戚势力，与赵系外戚集团有矛盾。嬴政真是善于把握时机和驾驭矛盾的高手。在秦军的强力攻击下，嫪毐集团很快崩溃，嫪毐兵败逃脱，被悬赏捉拿归案后，处以车裂、灭族，参与叛乱的二十多位高官都被枭首示众。依附嫪毐的家臣，很多被判死刑，而被流放到四川的，数量就达四千多家。
利用吕不韦消灭嫪毐后，秦王政必然要动手铲除吕氏集团。铲除吕不韦集团的时机已经成熟，因为嬴政铲除嫪毐集团后，铁面形象初步树立，官吏和民众也有了主心骨，且嬴政可以集中力量对付吕氏集团。铲除吕氏集团的理由也很充足，无需编造，只需走一个所谓的调查程序。经过司法调查，嫪毐事件牵扯出了吕不韦与帝太后的秽事，吕不韦被审查。秦王政十年十月，吕不韦被免去相国职务，逐出京师，回到自己的封地河南。第二年，秦王政下书，命吕不韦及其家臣宾客迁徙到蜀地居住。吕不韦自感危在旦夕，饮鸩而死，其家臣宾客也受到了严厉的处罚。
秦始皇不愧为政治尤物，一箭双雕，以霹雳手段解决了嫪毐和吕不韦两大集团，巩固了皇权，开始心无旁骛地展开统一天下的战争。
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