殉葬是一种古老的习俗。早在原始社会，人们便习惯于把随身使用的工具、武器以及生前喜爱的日用品和死者埋葬在一起。进入阶级社会以后，妇女沦为贵族男子的玩物与附庸，在殉葬者中，妇女占有非常大的比例。
在中国古代帝王死后，让生前的嫔妃殉葬现象最早的记载是在周朝，但在汉朝以后，此恶俗慢慢消失了，至唐朝则已非常罕见，接近废除。但到明代却死灰复燃，这古老的葬俗由此再添一层神秘。
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纵观几千年的后宫嫔妃殡葬史，在现有的史料记载中，下面这四个帝王是最典型，最出格，最残忍的。
第一个就是那个烽火戏诸侯的周幽王。此人一生为女色而活，死后也没有饶过身边那些美女。
最早发现周幽王让美女殉葬的是在汉朝，西汉时有个广川王，常好聚集无赖少年到处游猎盗墓。一次，他们在盗掘一座古墓时，"见百余尸，纵横相忱籍"，该墓覆盖着一丈多厚石垩，一尺多深云母，挖开时尸体保存完好，"或坐或卧，亦犹有立者，衣服形色，不异生人"。墓中只有一个男子，其余的都是女人。原来这是西周末代君主周幽王的坟墓，这一百多个女子全部都是为幽王生殉的妃妾。
在周幽王后面，殡葬制度一直都在持续着。这一制度到秦朝时期又上了一个顶峰。
此人就是秦始皇。
秦始皇生前为祈求长生不老，曾派人率数千童男童女出海求仙。同时，还用十来年的时间，动用数十万人修建规模巨大的陵墓，即郦山始皇墓。秦始皇死后，他的儿子秦二世正式宣布后宫妇女全部殉葬。这次殉葬的宫女和被害工匠人数，竟多到"计以万数"。
按照《史记》的记载 ，秦始皇“后宫列女万余人，气上冲于天 ”，没有生育的大概也在万人。 这一万人都跟着秦始皇一起殉葬了。算是破了一个世界纪录。
秦朝以后，汉朝的殉葬制度虽然没有完全杜绝，但不会那样理所当然，基本上都是在征求女方意见的情况下执行的。
但到了明朝，妇女殉葬的却一度死灰复燃。首开恶例的这个人就是朱无璋。
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朱元璋死后，有46名妃嫔、宫女陪葬在孝陵，其中十几名侍寝宫女全部生殉。
这个生殉，简单地说就是以活人作为死者殉葬品的葬俗(葬制)，以卑者殉尊者为常见。
而那些有地位的嫔妃殉葬会在出嫔之前，给一顿美食，然后带到一个“行刑室”(一个秘密的有处理器具的房间)，逼其集体吊死。然后将尸体装进棺材，跟着主子一起埋葬。这是有头衔的嫔妃才能享受的。
对于朱元璋死后后宫美女殉葬之事，《明史》(113卷)说 ，初，太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。若张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家 ，皆自锦衣卫所试百户、散骑带刀舍人，进为千百户，带俸世袭，人谓之“朝天女户”。这段记载的意思是，朱元璋死时以活人宫女殉葬，他们的父兄因此受到优恤和恩眷。
历史上后宫美女殉葬让世人所知的还有另外一个皇帝，那就是朱元璋的儿子，明成祖朱棣。
靠发动靖难之役上位的明成祖1424年死后，殉葬宫妃多达30余人。而为人所知的是在为他殡葬的美女中有多名来自朝鲜的美女。
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据《朝鲜李朝世宗实录》记载，永乐二十二年(1424年)："帝崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。"其中有个朝鲜选献的韩妃，临终时对守候在身边的乳母金黑连呼"娘，吾去!娘，吾去!"话声未落，便被太监踢开木床，一命呜呼，真是惨绝人寰!
关于这一段历史细节近年被写成了多个版本的故事，在网络上广为传播，相信不少文史爱好者都见过。小编就不多说了。
