公元1405年六月，明成祖正式派郑和为使者，带一支船队出使“西洋”。那时候，人们叫的“西洋”，并不是指欧洲大陆，而是指我国南海以西的海和沿海各地。
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郑和带的船队，一共有二万七千八百多人，除了兵士和水手外，还有技术人员、翻译、医生等。他们乘坐六十二艘大船，这种船长四十四丈，阔十八丈，在当时是少见的。船队从苏州刘家河(今江苏太仓浏河)出发，经过福建沿海，浩浩荡荡，扬帆南下，郑和水师三下西洋曾经历三次重大的战役。
第一战：大败海盗，生擒大佬
永乐5年(1407年)九月，郑和水师首度远航后班师回国，各国使者跟随进京朝见。郑和进献俘获的旧港海盗大佬陈祖义。
旧港即今印度尼西亚苏门答腊岛巨港，永乐年间明朝曾在此设立大明旧港宣慰司，是为大明在南洋的最高行政机构。
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祖籍广东潮州的陈祖义，是当时最著名的海盗集团首领，明洪武年间逃至南洋后，盘踞在马六甲从事海盗十余年，集团成员鼎盛时超过万人，战船百艘，雄霸于日本、印度洋、中国台湾、南海等海面。朱元璋曾悬赏50万两白银捉拿陈祖义。
郑和水师首次远航班师时，曾派使者前去招抚，陈祖义诈降，暗中策划拦船抢劫，妄图劫掠几艘郑和的“宝船”。郑和率水师合围陈祖义，杀死海盗5000余人，烧毁海盗船只10艘，俘获7艘，活捉陈祖义。后来，陈祖义这位海盗大佬在京城被处死。
第二战：攻破锡兰，活捉国王
永乐6年九月，郑和水师经过短暂修整后再度远洋，前往印度洋岛国锡兰(今斯里兰卡)。锡兰国王亚烈苦奈尔心怀叵测，竟把郑和诱至国中，勒索金银财宝，还派出重兵抢劫郑和船队。
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郑和察觉到锡兰城内空虚，便伺机率精锐之师出其不意攻破锡兰山城，一举活捉亚烈苦奈尔及其妻儿老小、官吏随从。
永乐九年6月，郑和回朝中进献俘获的锡兰国王。明成祖朱棣为显示泱泱大明的气度，下令赦免锡兰国王死罪，放其回国。
第三战：痛击苏干刺，俘虏伪王子
永乐11年十一月，郑和水师三下西洋。船队抵达今印尼苏门答腊岛时，伪王子苏干刺正策划杀主自立。
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苏干刺是原苏门答腊国王的儿子，后来苏门答腊国遭到那孤儿国侵略，苏门答腊国王中毒箭而死，王子苏干刺尚年幼，王妃便下令，如有勇士能替国王报仇，就嫁其为妻。一老渔翁挺身而出，率军打败那孤儿国，王妃果然嫁给了老渔翁，并尊其为老国王。苏干刺成人后，就拉起自己的队伍杀掉了老渔翁国王，然后逃往山中另立山头。
苏干刺怨恨郑和未赏赐自己，便率水军拦截郑和水师。郑和随即率师迎头痛击、穷追猛打，把苏干刺的水军打得一败涂地，直到活捉苏干刺及其妻儿。永乐十三年郑和带着俘虏的苏干刺回国，朱棣下令把苏干刺杀了。
