和珅，字致斋，自号嘉乐堂、十笏园、绿野亭主人，满洲正红旗二甲喇人。和珅初为官时，精明强干，为官清廉，通过李侍尧案巩固自己的地位。乾隆皇帝对其宠信有加，并将幼女十公主嫁给和珅长子丰绅殷德，使和珅不仅大权在握，而且成为皇亲国戚。随着权力的成长，他的私欲也日益膨胀，利用职务之便，结党营私，聚敛钱财，打击政敌。此外，和珅还亲自经营工商业，开设当铺七十五间，设大小银号三百多间，且与英国东印度公司、广东十三行有商业往来。
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和珅曾担任和兼任了清王朝中央政府的众多关键要职，封一等忠襄公和文华殿大学士，其职务主要包括内阁首席大学士、领班军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、理藩院尚书，还兼任内务府总管、翰林院掌院学士、《四库全书》总纂官、领侍卫内大臣、步军统领等数十个重要职务。和珅一生所聚敛的财富，约值八亿两至十一亿两白银，所拥有的黄金和白银加上其他古玩、珍宝，超过了清朝政府十五年财政收入的总和。
嘉庆四年正月初三，即公元1799年2月7日，乾隆皇帝驾崩，嘉庆皇帝任命和珅与睿亲王等一起总理国丧大事。正月初四，嘉庆发出上谕：谴责在四川前线镇压白莲教起义的将帅玩嬉冒功，并借此解除和珅死党福长安的军机处大臣职务。嘉庆命和珅与福长安昼夜守灵，不得擅离，切断他们与外界的联系。正月初五，给事中王念孙等官员上疏，弹劾和珅弄权舞弊，犯下大罪。初八日，嘉庆宣布将和珅革职，逮捕入狱，并下旨抄家，抄得白银八亿两。乾隆年间清廷每年的税收，不过七千万两。和珅所匿藏的财产相等于当时清政府十五年收入。时人称“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。
嘉庆命各直省和在京大员，就和珅事向朝廷表态。直隶总督胡季堂首先表态，他在奏折中指责和珅丧心病狂、目无君上、蠹国病民、贪黩放荡，真是一个无耻小人，请求将其“凌迟处死”。嘉庆立即批示，在京三品以上官员讨论这个意见，若有不同意见，也可以自行向皇帝上奏。实际上，就是以胡季堂的意见定下基调，并通报各省督、抚，要他们都表明态度。
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正月初九，嘉庆在公布先皇乾隆遗诏的同时，将和珅、福长安的职务革除，下刑部大狱。命仪亲王、成亲王等负责查抄和珅家产，并会同审讯。正月初十，嘉庆御批“实力查办以副委任”，全面清查和珅大案。
正月十五元宵佳节，万家团圆之际，邢部大牢里的和珅更加哀愁和凄凉。他知道死期已至。对自己惨淡经营一生，家业富可敌国，到头来落得个如此悲惨下场，不禁万分慨叹。这一次自己锒铛入狱，身陷囹圄，尝尽了凄凉、冷清、饥饿、刑罚、痛苦等苦辣滋味。特别是正月十五日，正值元宵佳节，和珅自然而然想到往年家中过元宵节欢欢喜喜，自己在众人侍奉下悠然自得、尽情享乐的情景，而今日却是如此的凄惨，如此的悲凉，不禁提笔作了题名为《上元夜狱中对月两首》诗：
其一：夜色明如许，嗟令困不伸。百年原是梦，廿载枉劳神。室暗难挨晓，墙高不见春。星辰环冷月，缧绁泣孤臣。对景伤前事，怀才误此身。余生料无几，空负九重仁。
其二：今夕是何夕，元宵又一春。可怜此月夜，分外照愁人。思与更俱永，恩随节共新。圣明幽隐烛，缧绁有孤臣。
这无疑是和珅在最后的一个元宵节之夜留下的两首诗。从这两首诗中不难看出，此时的和珅已经预感到自己的余生时间不会太长了，末日即将来临，伤感前事，发出几声悲鸣。但是，他至死执迷不悟，觉得自己才高八斗，学富五车，可能是“怀才误此身”，表现出一种“落花流水春去也”的无奈和悲哀心情。
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正月十八，嘉庆皇帝宣布了和珅二十条大罪。在有清一朝，一个官员犯下二十条罪状，应该满门抄家问斩的。但是，为什么嘉庆没有这么做呢?这可能是和珅沾了儿媳妇固伦和孝公主的光了。她不仅是乾隆的女儿，还是嘉庆的妹妹。当时，嘉庆主持廷议，要凌迟处死和珅，刘墉等大臣建议，和珅虽然罪大恶极，但是毕竟担任过先朝的大臣，应改赐和珅狱中自尽。于是，嘉庆发布圣谕，对和珅“加恩赐令自尽”。
就这样，在这一年的农历八月十八，也就是元宵节后的第三天，和珅用一条白绫了结了自己大起大落的一生。悬梁自尽之前，他口占一诀，为后世留下了一首绝命诗：
五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。他日水泛含龙日，留取香烟是后身。
此时，和珅在狱中自杀身亡距乾隆驾崩仅仅过去十五天，而距和珅下狱才只有十天的时间。那么，嘉庆为什么在这么短的时间匆忙赐死和珅呢?
其实，嘉庆的决定并不是仓促行事，而是等待了三年之久的“韬晦”之策。正如嘉庆所言：“和珅罪之大者，盖由事权过重”。和珅长期专擅，“弄权舞弊，僭妄多端”，嘉庆早在皇子时代便耳闻目睹。当时和珅出入宫时，伺高宗喜怒，所言必听，虽诸皇子亦惮畏之。“内外官员畏其声势，不敢违拗。”三年训政期间，嘉庆对和珅的人品领教颇深，对乾隆朝中后期，国家财力耗竭，吏治衰败的政局深有所悟。要整饬内政，挽救大清江山，必须尽早除掉和珅。
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嘉庆在八月十八赐死和珅，尽管他一再表白是“不得已之苦衷”，但其政治目的十分明显，就是通过赐死和珅，杀一儆百，为“肃清庶政，整饬官方”，扼制“诸务废驰”的政治颓势寻找契机，恢复皇权的尊严。嘉庆的策略当时确实起到了一定作用，但从根本上讲，除掉一个和珅，是无法解决封建专制统治制度的一切弊端的。
