长城是中华文明的标志性建筑之一，也是能够在太空看到的唯一的人类建筑。古代的长城是御敌守边的国防工程，修筑长城是历朝历代的必修功课，早在春秋时期就开始修建了，周幽王为博褒姒一笑，烽火戏诸侯的骊山烽火台仍然矗立在陕西省临潼县。
大规模修筑长城的朝代要数秦与明了。秦朝名将蒙恬率军三十万北击匈奴，收复河套地区，迁徙边民，屯垦戍边，将原来燕、赵、秦北防匈奴的长城连为一体，东起辽东，西至临洮，形成万里长城的雏形，此时长城在阻挡匈奴南侵的过程中发挥了重要的作用。山峦沟壑是阻挡游牧民族骑兵南下的的天然屏障，借助山势修建防御工程，更能发挥防御之功效。此后历朝历代皆修长城，防御游牧民族南侵，到明朝之时，达到最盛。朱元璋将元顺帝赶回草原老家，为保卫中原文明，明朝大修长城。现如今能够看到的长城，大部分都是明朝修筑的。
康熙三十五年，古北口总兵蔡元上疏康熙皇帝，要求修复倒塌的长城。康熙本意不想修，予以驳回，主要原因有三：
1、明长城没能阻挡满清八旗的铁骑。“明末我太祖统大兵长驱直入，诸路瓦解，皆莫能当。”虽然明朝失势，有众多内外因素，但是八旗骑兵越过山海关进入中原是无可辩驳的事实，所谓“攻心为上，攻城为下”，政策、谋略比军事装备更重要。
2、大规模修长城劳民伤财。“今欲修之，兴工劳役，岂能无害百姓?且长城延袤数千里，养兵几何方能分守?”轻徭薄赋是王朝兴盛的基础，大灾、大战之后就是要休养生息，发展生产、增长人口，乃为盛世之本;好大喜功、大兴土木，岂不见秦、隋二世而止的前车之鉴。
3、大清的万里长城是臣服的蒙古各部。通过清朝前几任帝王的努力，采取联姻、怀柔、打击的政策已经将漠南蒙古牢牢控制在手里，长城以北都是自己的地盘了，还要修长城干啥。
另外张廷玉的一首题在长城城墙上的诗“万里长城万里空，百世英雄百世梦”，正好契合了康熙当时巡阅长城的心境，更加坚定了不修长城的决心。
