在历史上的所有大一统朝代当中，明朝应该是争议最大的一个。喜欢明朝的人，认为明朝是历史上最伟大的朝代。不喜欢明朝的人，则认为明朝是一个典型的‘三无朝代’。
对于明朝到底是一个怎样的朝代，我们实在没法下定论。不过，我们却可以简单回顾一下明朝的历史，来看看这个朝代到底都发生了哪些事情。
元朝末年，因为土地兼并问题和民族问题的恶化，导致大规模的农民起义开始出现。起义军以韩山童和刘福通为首，后世史称红巾军起义。
红巾军起义爆发后，很快席卷大江南北。尤其是在南方，更是尤为激烈，各地豪强纷纷起兵响应。在这期间，有个叫朱元璋的底层百姓，加入了郭子兴领导的农民军。后来，朱元璋靠着自己的努力，有了自己麾下的队伍，逐渐自立一方。
与此同时，以刘福通为首的农民军主力，开始主动进行北伐。在畅销书《明朝那些事儿》当中，对这段历史基本上没怎么提过。但实际上，这段历史是非常重要的。因为刘福通实在是太猛，刘福通进行北伐之后，甚至直接打到了今天的北京通州地区，差一点就把元大都给打下来了。
而刘福通北伐期间，南方的农民军却开始逐渐分裂，各自为政。在此期间，朱元璋逐渐做大，而后又击败了陈友谅，所以成了起义军中最强的一个。因为北方一直有刘福通挡着，而刘福通失败后，元朝内部又出现了叛乱，所以朱元璋得以趁此机会，逐渐统一了江南。
公元1368年，朱元璋在南京登基，明朝正式开国。同年，朱元璋派徐达统领大军，进行北伐。因为之前刘福通已经严重打击了元朝的统治，而此时的明军又极为强悍。所以最终，徐达顺利打下了北京，此后又花了数年时间，统一了整个中原。
朱元璋一共在位31年，前期主要工作是打北元，恢复国力。中后期则是剪除国内各种反对力量，收拢和强化皇权。另外，因为朱元璋的嫡长子朱标早逝，朱元璋不得不传位给自己的孙子朱允炆。然而朱允炆即位后，为了维护自身皇权，开始实行激烈的削藩政策，最后导致朱元璋的四儿子朱棣，起兵造反，这就是历史上的靖难之役。
这场靖难之役，打了四年之后，最后以朱棣的胜利而告终。朱棣抢了自己侄子的皇位之后，将首都从南京迁到了北京。此后，朱棣继续继续恢复国力，同时多次亲自带队，进行北伐，终于将北元最后的一点力量击溃。此时的明朝，版图达到了巅峰。
朱棣去世之后，接下来即位的明仁宗和明宣宗，都是不错的皇帝，虽然一共在位只有十一年，但这十一年当中，明朝却在朱棣的基础上，继续休养生息，后世史称仁宣之治。这时候的明朝，军力虽然有所衰退，但是综合国力却达到了巅峰。
明宣宗之后，因为明宣宗去世比较早，所以接下来的明英宗朱祁镇是少年即位。明英宗即位后，因为父亲早逝的原因，对于当皇帝这门学问有所缺失。所以，明英宗成年之后，受到宦官王振的蛊惑，盲目带兵亲征瓦剌。最后，明朝精锐军队，被瓦剌一举歼灭，就连明英宗本人，也被瓦剌俘虏，后世史称土木堡之变。
土木堡之变后，明朝这边火速推举明英宗的弟弟朱祁钰上位，史称明代宗。接下来，明朝主战派占据了上风，最后终于击退了瓦剌，避免了明朝重蹈宋朝的历史。不过后来，瓦剌为了搅乱明朝内政，又把明英宗送了回来。明英宗回来之后，先是被囚禁了几年，后来在明代宗病危时，又强行上位，再次做了皇帝。
明英宗的失误，让明朝的军队传承出现了断层。朱棣留下的强大军事体系，被直接斩断。所以在这之后，明朝再也无力对外扩张，只能渐趋饱受。
与此同时，因为大航海时代的开始，西方殖民者登陆美洲，并且在美洲发现了大量的白银。殖民者带着从美洲得到的白银，从中国买走了茶叶、丝绸、粮食等大量生产物资。当时的明朝统治者，也不懂什么汇率之类的东西，只能选择开始逐渐封闭海外贸易。而这种政策，也进一步加强了明朝和外部世界的隔阂。
明英宗之后，接下来的明宪宗朱见深，虽然被后世认定为昏君，但是在位期间明朝的国力却有所恢复。而明宪宗之后的明孝宗朱佑樘，则是一个出名的明君。在位期间，勤于政务，约束宦官，让明朝出现了不错的局面，后世史称‘弘治中兴’。
明孝宗之后，接下来的明武宗朱厚照，和明世宗朱厚熜，都是后世所谓的昏君。一个常年胡闹，一个常年不上朝。对于这两位皇帝，后世有很大的争议，尤其是最近这些年来，网上有很多给他们洗白的文章。比如说明武宗亲自带队去北方打仗，再比如说朱厚熜常年不上朝，是在后宫运筹帷幄等等。
这两位皇帝，到底算不算昏君，我们暂且不下定论。不过可以肯定的是，这俩皇帝肯定不是明君。而且，正是因为连续两代皇帝的瞎搞，导致明朝文官集团开始迅速做大，甚至到了可以制衡皇帝的地步。
以往的很多朝代，出现过宦官专权或者外戚专权的情况，但是像这种文官专权，然后又不能篡位的情况，中国历史上还是第一次出现。而文官集团做大，也为明朝后期剧烈的党争问题，埋下了伏笔。
明世宗在位中后期，因为日本那边进入了战国时期，再加上明朝不重视海洋，导致了倭寇开始作乱。以往的时代，中原王朝最大的敌人，始终是北方。敌人来自于海上，这也是第一次。
而明世宗之后，接下来的明穆宗和明神宗，也是争议极大的皇帝。这两位皇帝在位期间，明朝开始放宽海禁，逐渐重视海洋。与此同时，因为皇帝常年不管事，中央政府对民间的管制放松，民间甚至出现了所谓的‘资本主义萌芽’。这在中国历史上，也是前所未有的。
不过，也正是因为皇帝常年不管事，大臣们开始纷纷结党。尤其是在明神宗在位中后期，随着一代名臣张居正去世，明朝开始逐渐陷入剧烈的党争问题。与此同时，北方的女真开始崛起，明朝国内的土地兼并问题，也开始越来越严重。
除此之外，因为土地制度的崩溃，明朝的军事体系也开始运转失灵。此后，明朝不得不在一定程度上，允许北方边境将领，自行募兵。这也为明朝中央的进一步衰落，埋下了一个大雷。
明神宗之后，接下来的明光宗朱常洛，刚刚即位一个月，就吃药吃死了。而明光宗之后的明熹宗朱由校，又是一个手工爱好者，整天窝在后宫做木匠活，根本不理朝政。于是，明朝内部开始出现剧烈的党争，而斗争的结果，就是宦官开始专权。外部则是更加危险，女真开始攻城略地，逐渐占领了整个辽东。
朱由校之后，接下来就是明朝的末代皇帝朱由检。朱由检虽然有点才能，但是面对土地兼并、农民起义、女真入侵、货币矛盾等一系列问题，朱由检只能拆了东墙补西墙，一样无力回天。
公元1644年，以李自成为首的农民军，攻破北京，崇祯皇帝自缢而死。至此，明朝灭亡。
历史上真实的明朝，有好的地方，也有坏的地方。对于这样一个朝代，后世还是应该以客观的眼光，来审视这段历史，为今天的我们得到一些启发，这才是我们今人最应该做的事情。至于明朝到底是好还是坏，这个争论，恐怕再吵一百年，也很难有结果了。
