郭嘉少年时已有远见，见汉末天下将会大乱，于弱冠后便隐居。他秘密结交英杰，不与世俗交往，所以不是太多人知道他。初出山投奔袁绍，可惜袁绍多疑猜忌，没有雄才大略。建安元年投奔曹操，被曹操奉为上宾，曾公然表示：“使孤成大业者，必此人也!”。
曹操对郭嘉非常信任，许多军国大事，曹操总是让郭嘉最后做定论。而郭嘉的诀策则也十拿十稳。当时，各路诸侯割据一隅，虎争天下。在这种情况下，郭嘉的料事如神，对敌方心理状态的准确判断，便常常成为曹操获胜的关键。
建安二年，曹操讨张绣失败，袁绍写信羞辱。曹操正担心自己不具备与袁绍抗衡的能力，郭嘉提出了著名的“十胜十败”之说。他一连举出十条理由，以证明“公有十胜，绍有十败。”郭嘉的分析很具说服力，不但振作了曹军将士的斗志，更助曹操拟定了远期和近期的作战目标。同时，郭嘉也正式确立了自己在曹操军事智能团中的核心地位。
机智推断刘备杀留的利弊。
建安三年(198年)，刘备为吕布所破，依附于曹操。谋士程昱向曹操建议杀死刘备，以绝后患。曹操便问郭嘉有何意见，郭嘉认为：
曹公举剑起义兵，为百姓除暴，推出诚信用以招揽英雄俊杰，恐怕仍未做到。现今刘备有英雄名声，他在穷途末路时投靠我们而我们将他杀害，这会使您背负杀害贤士的恶名。那么智者、将士都会自疑，再次想选择谁作主人，那谁还会和曹公平定天下?所以除掉一人之患，而危害到四海的声望以及安危的选择，不可以不明察!
曹操亦有感于此，想到自己曾经因为杀死名士，边而引发张邈、陈宫等兖州士大夫们的集体造反。因此，便决定不杀刘备。不过，郭嘉亦认为刘备有万人敌关羽、张飞跟随，而刘备得人心，不会长久为人之下。所以向曹操上谏：“古人有说：‘一日放纵敌人，便成数世的祸患。’宜早些建立恰当的位置。”意思就是要软禁刘备，但曹操却不接纳软禁刘备的计谋，为了使他心服于自己，反而对刘备更亲近。
建安四年(199年)，刘备借趁袁术北投袁绍之机，主动向曹操请求前去截击。这时，恰好郭嘉、程昱不在身边，曹操就同意了刘备的请求。待郭嘉与程昱回来，得知此事后一起劝阻曹操：放走刘备，会生变数了!但此时刘备已走，而且夺取下邳，举兵对抗曹操，曹操悔恨不听郭嘉之言。后来郭嘉死后，刘备请出诸葛亮，诸葛亮大发神威，曹操连招败绩，赤壁一战后天下三分。所以便有郭嘉不死便无三国的说法。
力劝曹操生擒吕布
曹操出兵攻打虎踞徐州的吕布。曹军先破彭城，再败吕布，最后围困下邳。吕布坚守不出。战役持续了大半年，曹操见士兵疲惫，束手无策，是退是攻，犹豫不决。这时，郭嘉却看出了胜机，献计曹操，力劝曹操用水计进行急攻吕布。曹操采纳了郭嘉的建议，利用水攻，顺利攻克下邳，擒了吕布，安定了自己的大后方。
最后再来看看历史上对他的评价。赤壁之战时，曹操大败，留下了一句：“若郭奉孝在此，决不会使吾有此大败!”恐怕这是对郭嘉最大的肯定。罗贯中说：天生郭奉孝，豪杰冠群英。腹内藏经史，胸中隐甲兵。运筹如范蠡，决策似陈平。可惜身先丧，中原栋梁倾。虽然天数三分定，妙算神机亦可图。若是当时存奉孝，难容西蜀与东吴。经天纬地实可夸，少年才学冠中华。曹公深识真梁栋，兵败犹然想郭嘉。
可惜，天妒英才，郭嘉年仅37岁病死于征战途中。当时曹操北方已定，拥兵百万，势力已成，统一全国，胜利在望。如果郭嘉不死，曹操统一全国的梦想可能就会实现吧。或许是曹操时运不济，历史终究是演变成了我们所看到的局面。
