发起这场战争的人是东周的第二任君主,即周桓王姬林。公元前720年,周平王病死,由于周平王的太子早逝,所以王位就传给了太子的儿子姬林。周桓王是位有理想的君主,他一心想要重振周天子的权威。公元前718年,周桓王干涉晋国的内乱,与此同时,他还想削弱郑国的实力。
自周平王迁都洛邑以来,周朝卿士的职务一直由郑国的国君垄断。周平王曾采用分权的手段,同时任用虢公为卿士。但这件事遭到了郑国国君郑庄公的反对,在他的压力下,周平王甚至与郑国互相交换人质。年轻的周桓王非常清楚,要想重振周天子的权威,必须摆平郑国,打败郑庄公。
到了公元前707年,周桓王觉得自己的实力已经不弱了,于是他发布命令,免去郑庄公左卿士之职。而郑庄公也拒绝朝见周天子,双方的君臣关系彻底破裂。这年的秋天,周桓王御驾亲征,向郑国发起了进攻。虽然史书没有留下军队确切人数的记载,但从当时的情况来看,周桓王所部的人数远超郑庄公的军队。
开战前,郑国大夫子元认为“陈乱,民莫有斗心,若先犯之,必奔。王卒顾之,必乱。蔡、卫不枝,固将先奔,既而萃于王卒,可以集事。”也就是说,陈国发生了内乱,其军队没有斗志,蔡、卫的军队作战意志也不坚定,所以要先攻打周天子的左、右军,然后再攻击中军。郑庄公采纳了子元的建议,果然取得了一场大胜。