大唐建都长安，长安有三个自成体系的宫殿区：太极宫、大明宫，兴庆宫。
三个宫区宫殿楼阁不是同时建造的，也不是同时作为帝王生活起居的中心。
太极宫兴建于隋代，当时叫大兴宫，唐初改称太极宫，又叫西内，唐初的两位帝王主要生活在这里。
太极宫位于皇城北部中央，其东为东宫，太子居住。西为掖庭宫，嫔妃居住。中间为太极宫宫室，南接皇城，北部和外廓墙间为太仓，墙外为大兴苑。
太极宫有大型宫殿十六所，正殿太极殿居中。
东边有七大殿：武德殿、神龙殿、昭庆殿、承香殿、凝阴殿、大吉殿、立政殿。
西边有万福殿、承庆殿、安仁殿、淑景殿。
北边有两仪殿、甘露殿、延嘉殿。
太极宫宫城有十座城门。
东边一门叫凤凰门，最初曾叫建春门、通训门。西边二门南为通羽门、北为嘉犹门。北边二门中为玄武门，东为东安门。
南边有五门，中叫承天门，东为长乐门、永春门，西为广运门、永安门。
东宫还有一个至德门。承天门有三个门道，地上全是石板、石条面地。
太极宫兴建在三个宫区中最早，而且紧邻皇城，被认为是隋唐的正式宫城，太极宫正门叫承天门，前殿为太极殿。
每年元旦、冬至、喜庆、大赦等重大节日和外国使臣来会，皇帝便登上承天门主持盛典，并设宴奏乐。
太极殿是唐初帝王朝见群臣，处理政务的地方。
太极殿北门叫玄武门。玄武代表北方，在中国传统的星象学说中，玄武即是由北方七个星宿组成的星象。神话传说中玄武是北方之神，是龟和蛇合体的一种水神。
唐初具有重大历史意义的李世民玄武门兵变，就是发生在这里。
太极宫内三泓水池，即东海池、北海池、南海池。三泓水池是帝王、后妃们泛舟的处所。
据记载说，玄武门事变发生时，高祖李渊正在池中，和美人们调笑泛舟。
由此可见唐太极宫的规模很大，李渊在宫城北部的海池内游玩，竟听不到玄武门的喊杀搏斗声。
值得注意的是，隋唐的皇宫内廷、外朝已有了明确的区分。
太极殿以北，包括两仪殿在内的数十座宫殿，构成内廷，是皇帝、后妃、太子、皇子们生活的所在。
两仪殿属于内廷的主殿，处于中轴线上，皇帝日常听政理事就在这里。
唐中叶以后，帝王、后妃的丧事也多在这里举行。
两仪殿北部的甘露殿、神龙殿，是唐中期帝王的常住寝殿。
唐代帝王的许多寝殿都叫长生殿，取吉祥、长寿之意。七月七日长生殿，是指的华清宫的寝殿。
大明宫原是避暑用的一座宫殿，唐高宗中年，因患风痹病，害怕潮湿，便移住到凉爽干燥的大明宫内。
大明宫因此而扩建，扩建后的大明宫从此便成了大唐天子的主要居处。
大明宫在太极宫北部稍东，又叫东内。大明宫原是太极宫的后苑，靠近龙首山，比太极宫的地势高些。
龙首山在渭水之滨折而向东，山头高二十丈，尾部高六、七十丈。
汉代的未央宫就是踞于龙首山折东高处，因而未央宫高于长安城，唐大明宫在未央宫东，地势因而更高。
大明宫是太宗贞观八年李世民为他父亲李渊避暑修建的，最初叫永安宫，后来改名蓬莱宫，第二年改名大明宫。
龙朔元年，高宗李治患风湿病，改修大明宫，龙朔三年大规模扩建，此后，高宗和武则天就把政治中心迁到大明宫，这里也成了朝会的处所。
大明宫地位上升，原来的太极宫便成了闲宫，主要用于办理丧事和即位大典。
高宗以后除玄宗开元、天宝四十余年，直至唐末，大明宫一直是朝廷处理政务的所在。
扩建后的大明宫依山坐落，比太极宫规模更大，也更加壮丽雄伟。
大明宫的正殿叫含元殿，坐落于三米高的台基上，殿室高于平地四丈。
远远望去，大殿富丽雄伟的屋宇，高大雄浑，背倚蓝天，摄人心魄，壮阔无比。
皇帝在含元殿听政，可以俯视脚下的长安城。
殿前有三条龙尾道，由寺面升入大殿的阶梯。龙尾道分三层，两边是青扶栏，上层扶栏镂刻螭头图案，中下层扶栏镂刻莲花，这些水的象征物是用来祛火的。
含元殿两侧各有向外延伸并向南折出的回廊，回廓与殿东南、西南的翔鸾阁、栖凤阁相连，翔鸾阁、栖凤阁前有钟楼和鼓楼，钟鼓楼用于报点。
每当朝会时，上朝的百官在监察御史的监督下，立在钟鼓楼下，等候进入朝堂，朝会时监察御史和谏议大夫立干龙尾道上层扶栏两侧。
大明宫和其地基龙首山似乎构成了一幅龙图，龙首山为首，含元殿为腹，似乎骑踞龙身，驾驭巨龙，殿前的龙尾道形成龙尾。
因此，在这幅图中，含元殿显得越发雄伟，朝会的百官无不肃然起敬。
含元殿后是宣政殿，为皇帝日常朝见群臣、处理政务的地方。
宣政殿东西有廓，廓上有两门，东为日华门，西为月华门，门外是政府办公机关以及 书院、史馆。
含元殿后的紫宸殿是皇帝的便殿，用于接见重要或亲近的臣属，办理政务，在便殿办公相对要轻松一些，免去许多不必要的礼节。
因此，皇帝更多的时候是在便殿理政。紫宸殿后是大片散落的宫殿群，供皇帝随意玩乐。
大明宫规模最大的宫殿是麟德殿，麟德殿的修建比含元殿略晚。
麟德殿由前、中、后三组殿字组成，当时称为三殿，面积相当于北京故宫太和殿的三倍。官中盛大的宴会，大多在麟德殿举行。
大明宫中轴线北部为太液池。唐太液池和汉太液池同名，但一个在宫内，一个在城外。
唐大明宫太液池是皇帝、后妃们荡舟、赏月的地方，池中有凉亭，有蓬莱山，宪宗时又在周围建造了四百多间游廓、殿字，大唐皇帝也经常在太液池大宴群臣。
兴庆宫原是玄宗李隆基即位前的邸宅，玄宗即位以后，将此地扩建，这一带便又成了一个宫殿区。
兴庆宫在后城东部稍北，位于原来的兴庆坊内， 改造成宫区始于开元二年。十二年后又扩建，构置朝堂，四年后竣工，玄宗听政于此。
兴庆宫东接京城的城墙，南连春明门通往金光门的东西大道。
宫城四面有门，正门兴庆门在宫城西墙稍北。
宫城内以墙分隔成南北两个部分，北部为宫殿区，南部为园林区，南区有一池，呈椭圆形，是驰名历史的龙池。
除了三座宫城以外，唐代还有三座大型苑囿，为西内苑、东内苑、禁苑。
西内苑在西内太极宫北。苑内有部分宫殿，其中的弘义宫便是太宗李世民做秦王时居住的宫室，李世民登基以后改名为大安宫。
贞观四年，退位的太上皇高祖李渊迁居大安宫，五年后病死在大安宫垂拱殿。
东内苑在东内大明宫东南角，苑内有承晖殿、龙首殿、看乐殿、毯场亭子殿。
还有灵符应圣院，唐僖宗即死在院内。池有龙首池，引龙首渠之水注入，后来将池填平，改成了蹴鞠场。坊有小儿坊、内教坊、御马坊。
三苑中以禁苑最大，东内苑、西内苑面积只有一两里，而禁苑位于长安城西北部，北枕渭水，向西包揽了汉代整个长安城，南接宫城，周回达一百二十余里。
如此大片的地区，如此大规模的苑囿，这在中国的历史上也是罕见。
苑中有柳园、桃园、梨园、葡萄园，景色秀丽，生机盎然。
数十座典雅的小亭散布在禁苑之中，各个景点都建有造型各异的宫殿，供帝王和后妃们设宴、观景、休息、谈笑时用。
苑中在汉宫宫阙的遗址上，还重建了著名的未央宫和数座亭台，苑内还饲养了奇禽异兽。皇帝兴之所至，便前来狩猎游玩。
