三千年前，周成王册封熊绎时，楚国只是一个微不足道的诸侯，最能体现当时楚国弱小的莫过于鄀国盗牛一事。楚人在立国之初祭祀祖先时，穷的连一头牛都拿不出，只能偷偷的在鄀国盗了一头小牛来祭祀祖先，由于怕鄀国小牛的主人找来，就连夜宰杀后祭祀，楚国之弱之惨可见一斑。
但任谁都难以想象，二三百年之后，楚国强大到了让中原诸侯颤抖的地步，与齐国、晋国争霸100多年。尤其是齐桓公去世后、城濮之战前，中原曹国、卫国、陈国、蔡国、宋国(后又反叛楚国，城濮之战的导火索)都向楚国以结盟的形式臣服，楚国的势力让齐晋秦等都感到窒息。城濮之战前，雄才大略的晋文公对与楚国直接决战非常犹豫，担心打不过楚国，在楚国主力撤回后，晋文公才决定与楚国偏师决战。楚国与齐晋争霸时，虽说以失败居多，但不可否认的是楚国一直都是春秋第二强，存在感非常强，谁都不能轻视楚国。
然而进入春秋晚期与战国之后，楚国的表现让人大跌眼镜，在与强国的战争中，没有什么拿得出手的显赫战绩，甚至还被吴国攻破都城，被魏国庞涓夺取战略要地，被秦国屡次戏耍教训.......可以说，战国时代的楚国，整体存在感不强，时代的主角先后是魏国、齐国、赵国、秦国，楚国与燕国差不多都属于昙花一现的强大。
那么，春秋时楚国堪称锐不可挡，为何战国时楚国存在感不强，乃至给人“弱不禁风”的感觉?
晋楚争霸百年，彼此消耗国力
三国演义中，周瑜临死之前悲愤怒吼“既生瑜，何生亮”，但对春秋中后期的楚国、秦国等而言，他们比周瑜更悲催，因为当时属于“先有瑜，后有亮”，齐桓公去世之后，晋文公立即出现，根本不给其他国家什么机会。尤为重要的是，晋文公死后，晋国并未衰落，在之后百余年中，晋国一直是春秋霸主国。
城濮之战开启了晋楚争霸百年的序幕，实则是楚国挑战晋国霸主地位，但除了楚庄王时楚国赢两场、输两场之外，其他时间全部败北，可谓是屡战屡败。晋楚争霸前期，双方战场主要在第三国，但在中期晋国多次攻入楚国，晋伐蔡攻楚破沈之战、焦夷之战、湛阪之战、晋破楚方城之战等，将战火烧到了楚国境内，这对楚国的破坏可想而知。所谓“大炮一响，黄金万两”，长达百余年的战争，对晋楚都是一种煎熬，都是一种国力消耗。
除了战争直接破坏之外，晋国还使出了不少阴招，最典型的有两个：首先，晋悼公时期采取三驾疲楚的战略，晋国将军队分为三份，轮番南下郑国(位于晋楚之间)作战，速进速退、不求取胜，旨在调动楚军疲于奔命，最终“三驾而楚不敢与争”;其次，为了消耗、牵制楚国，晋国在楚国侧翼扶持了吴国，对晋国来说吴国是一个大惊喜。
最终，经过长达百年的对抗之后，楚国变得虚弱了，乃至吴国攻入楚国都城，在秦国直接出兵的帮助下，楚国才收复旧山河;与此同时，晋楚争霸的胜者晋国，由于在战争中国内卿位家族实力进一步得到增强，卿位家族瓜分晋国的危机正在逼近，战国初期三家分晋，长期称霸中原的晋国轰然倒下。
楚国公族做大，内部山头林立
所谓“胜败乃兵家常事”，晋秦百年争霸中秦国屡战屡败，秦国还不是一样崛起，楚国屡败之后完全可以东山再起。尤其楚国地大物博，疆域、人口都位居列国第一，战争潜力巨大，按说只要休养生息一段时间，完全可以再现强者之姿。然而，晋国是卿位家族壮大，楚国是公族做大，两国内部都是山头林立，楚王手里能直接控制的力量越来越小。
三千年前，楚国只是一个微不足道的小国，之所以能够快速膨胀，成为灭国最多、疆域最大的诸侯国，固然由于楚人实力强大，但一个重要原因是楚国对所吞并的很多南方部族，都采取比较温和的象征性管理，类似后世的羁縻制度，因此很多部族尽管加入了楚国，但自身独立性很强，犹如一个国中之国，而楚国犹如一个多部落联合体。其实，楚国很多区域极为偏僻，文明程度不高，换成后世汉唐时期都无法有效管理，更别说春秋战国时期了。
向北地区，楚国也灭亡了不少诸侯国，起初实行的是县制，“县”古通“悬”，县是悬于国家或国君之手。楚县的管理者被称之为“县公”，在县内拥有较大的军政权力，其来源大体有两种：一种是任用当地的贵族，一种是派遣公族(国君的同族)进行统治。到了春秋中期，公族任县公的情况成为主流，比如申公巫臣、息公屈御寇、叶公子高、沈尹戌都是楚国的公族。置县之初，王室还能对县公进行控制，但到春秋中期时，以公族为主的县公渐成尾大不掉之势，成为楚国内部实质性的诸侯，部分强大的县公开始威胁到了王权。
楚庄王时，公族“若敖氏”叛乱，这应该是楚国最早的公族叛乱事件。楚武王到楚庄王的百余年时间内，楚国一共出了12位令尹(楚国最高官衔)，其中9个源自若敖氏，这个家族实力已经可以威胁到了王权。楚庄王继位后，王室与若敖氏的矛盾终于爆发，庄王九年“楚子与若傲氏战于皋浒”，不过当时楚国王权还很强大，最终楚庄王“遂灭若敖氏”。然而，楚庄王虽然解决了若敖氏的叛乱，但还是无法改变楚国体制问题，于是只能继续分封与自己更为亲近的公族，暂时遏制地方势力，即“内姓选于亲，外姓选于旧”。
楚灵王时，实行迁县政策，试图加强对县公的控制，以强化中央集权，但此举引发公族不满，由此引发公子弃疾的叛乱，推翻了楚灵王的统治。楚平王(公子弃疾)继位之后，采取笼络公族的政策，于是公族问题进一步严重，王室已经无法抑制公族势力。楚惠王后，彻底将公族的地方势力制度化，后世楚虽三户中的昭氏、景氏就源于此时，这时楚国彻底变成一个地方势力主导的国家，王室势力进一步衰弱。
总而言之，春秋中后期时，楚国内部山头林立，王室势力逐渐衰弱，这种内耗让楚国在与晋国争霸时只能使出部分力量。说到底，不是楚国实力变弱了，而是内部山头林立，楚王能掌握的力量越来越小。
吴起变法失败，楚国重回老路
楚悼王时，国内外形势发生了巨大变化，三晋联军强大无比，楚国处于一种被逼的窘境。继位十余年内，三晋多次攻打楚国，占据了不少战略要地，对楚国造成了严重威胁，以至楚国只能“厚赂于秦”，寻找秦国帮忙才度过难关。楚悼王是一个有着远大抱负的君王，很想摆脱困境，恰好这时魏武侯猜疑吴起，于是吴起离开魏国，向南投奔楚国，吴起的到来让楚悼王大喜过望，一年之后就任命他为令尹。
担任令尹后，吴起立即在楚国国内进行了大刀阔斧的改革，他认为“大臣太重”与“封君太众”是楚国政治的两大弊端，因此吴起变法主要围绕这两方面进行：首先，废除贵族世卿世禄制，“使封君子孙三世而收爵禄”，由此解决“封君太众”的问题，“废公族疏远者，以抚养战斗之士”;其次，削弱大臣威权，“禁明党以励百姓”，禁止大吏结党营私，奖励百官尽忠守职，不超越所规定的权力。说到底，吴起变法是申明法令，削弱公族与大臣势力，加强中央集权与君王权力，激发立功之人的积极性。
吴起变法后，楚国实力增强不少，与赵国组成联军一度打败拥有魏武卒的魏国，让其他国家畏惧不已。但吴起变法触犯了旧贵族们的利益，在楚悼王葬礼上，楚国贵族射伤吴起，随后吴起逃到楚悼王停尸处，将身上的箭拔下插在楚悼王身上，大喊“群臣叛乱，谋害我王”，贵族们追杀射杀了吴起，同时无数箭支射中楚悼王。根据楚国法律，“丽兵于王尸者”夷三族，于是继位的楚肃王诛灭贵族七十多家。
随着楚悼王与吴起的死去，楚国历史上一场轰轰烈烈的改革运动也就夭折了，吴起死前一计，为楚国削弱贵族势力贡献了不少力量，为楚宣王时的强大奠定了基础，但很快楚国再度回归老路。秦国灭楚之后，流传一句妇孺皆知的谶语，即“楚虽三户，亡秦必楚”，其中三户指的是昭、屈、景三氏，可见楚亡时地方势力之强。
更为可怕的是，在战国时期，楚国变法失败，而魏国、赵国、秦国先后成功变法，国力大幅度增强，两相对比之下，楚国就愈发显弱了。
总的来说，春秋楚国锐不可挡，能与晋国争霸百年，实力远超秦国，根本原因在于楚王能够调动更多的力量，而战国时期楚国存在感不强，原因在于地方势力越来越强，楚王能够掌控的实际力量越来越少。关于这一点，历史上还有很多教训，最惨痛的是南明史，虽有隆武帝、永历帝，但内部山头林立，最终的结果是被人各个击破，因此中国人时刻要记住“合则强，分则弱”。
参考资料：《史记》、《战国策》、《左传》等
