东汉末年，汉灵帝刘宏为了瓦解外戚大将军何进的兵权，于中平五年(188年)，在京都洛阳西园招募壮丁设立一支军事组织——“西园八校尉”。
各奔东西
西园八校尉分别是上军校尉蹇硕，中军校尉袁绍，下军校尉鲍鸿，典军校尉曹操，助军左校尉赵融，助军右校尉冯芳，左校尉夏牟，右校尉淳于琼，上军校尉蹇硕总管各军，直接受命于汉灵帝。
189年，何进被宦官诱杀，袁绍接管并带领众校尉及兵士杀尽宦官，但是却不能与被何进误招入京的董卓相抗衡。无奈之下，袁绍与曹操、淳于琼等人逃出京城，西园八校尉至此解散。后来，淳于琼追随袁绍，成为其麾下将领，二人从昔日战友变成了主从关系。出逃的曹操则回到陈留“散家财，合义兵”起兵讨董，在董卓兵败后又经长年累月的东征西讨慢慢成了气候。
官渡之战
建安五年(200年)，已分数北方第一、第二实力派的袁绍和曹操终于在互相不把对方放在眼里情况下爆发了历史上著名的官渡之战，淳于琼作为袁绍军的主力战将领兵参与对抗曹操。
十月，战役已经进入到相持阶段。一天夜里，袁绍从河北后方调来粮草万余车以供应前线，派遣淳于琼督领二万人马沿途护送，夜宿于离袁绍大营四十里的乌巢，淳于琼整夜酗酒毫无戒备。而此时，袁绍的谋士许攸因向袁绍献偷袭许都之计不成，且在河北的家眷犯法被抓，对袁绍心生怨恨而来投曹操，献计让曹操偷袭袁绍的辎重重地乌巢。
火烧乌巢
曹操大喜，光脚出迎，之后亲率精锐步骑五千人，军队人衔枚，马勒口，换袁军军装乘夜从小路偷袭乌巢。曹操军到了乌巢，命令士兵四面放火，淳于琼酒醉无法指挥，军队乱作一团不能抵抗，此战，曹军烧掉袁军全部存粮，成了官渡之战的胜败转折点。
曹操手下大将乐进虏获了淳于琼，把他带到曹操面前。曹操问淳于琼说：“你今天弄成这样，是什么源故?”淳于琼答：“胜负是上天所控制的，问我干什么?”曹操一气之下，命令左右割去其耳、鼻、手指，绑在马上放回袁绍处，袁绍见了这样的淳于琼又恼又怒把他给斩了。
淳于琼作为”西园八校尉”，与曹操、袁绍本是并肩作战的亲密战友，可以说在东汉末年的军界里算得上起点最高的几个人，后来虽然自己没有拉起个“山头”成为一方诸侯，却也依附于当时最强实力的袁绍，成为他的心腹上将，如果好好发展，前途一定是光明的。但是他嗜酒如命，把行军打仗当儿戏，根本没有做好本职工作，在损害了自身利益的同时也没有得到对手的尊重，所以曹操辱了他，袁绍斩了他。
