刘娥出身不高，从业低贱，加上那时候结婚早，所以刘娥在成都时就嫁给了一个打造银器的工匠龚美，后来夫妻二人到首都开封发展。但到开封后，夫妻二人生活困苦，无奈之下，龚美只能将妻子刘娥卖掉。
此时宋太宗的皇子赵恒是襄王，他正值青年，经常对左右跟班说“蜀妇人多材慧,吾欲求之”，跟班之一张耆在巧合下得到了刘娥，刘娥生的漂亮，加上能歌善舞，所以张耆马上将她送给赵恒。
赵恒见到刘娥后是一见钟情，也不管刘娥是否清白、二婚，二人马上如胶似漆。但不久皇位继承人赵恒贪恋女色的消息传到了赵恒的爹、太宗赵光义耳中，赵光义怒斥之，并强行分开二人。
但赵恒并不想放弃这段爱情，所以就偷偷将刘娥寄存在张耆家中，有机会二人就偷偷见面，特别像《水浒传》中徽宗秘访李师师。
到了997年，太宗驾崩，赵恒继位是为真宗。此时的赵恒29岁，刘娥28岁，成为皇帝的赵恒终于公开了自己的恋情，当年接刘娥入宫。但因为群臣的压力，入宫之后的刘娥并没有名分。
直到刘娥35岁那年，此时已经颜老色衰的刘娥才被封为了正四品美人，即便这样这个名分来的也不容易。宋真宗为此还跟大臣们大吵一架。
如果说，赵恒年轻之时喜欢刘娥是出于对其美色的贪婪，但到了刘娥年老色衰之后，赵恒对其依赖仍然不减，甚至赵恒在极其尊重士大夫的宋朝还和文臣首领宰相李沆因为刘娥地位问题大吵一架。如此这刘娥必然有过人之处。
赵恒和宰相的争执大概是在1003年，赵恒派太监带着自己的书信去找宰相李沆，希望将还没名分的刘娥提拔为贵妃。
以艺女为贵妃，李沆怒，当场焚烧了赵恒的书信。这么损面子的事，皇帝能忍?此时刘娥站出来了，劝导赵恒，登基日子还短，根基不足，要隐忍;表明自己不在乎名分。而且刘娥告诉赵恒李沆已经年老，当时宋代人平均寿命也就50岁，此时李沆已经57岁了，必然活不了几年。
赵恒采纳了她的建议，遂放过李沆，赵恒赢得了尊重大臣、从谏如流的美名，而李沆果然在1004年因病去世，也是这年，赵恒一边给李沆一堆荣誉，一边将刘娥提拔为了美人。
1007年赵恒正宫皇后郭氏去世，皇后空缺，而且此时的赵恒膝下五子已经全部夭折，皇位后继无人，各方势力遂蠢蠢欲动。
1008年按惯例，刘娥升为正二品修仪，此后她还被封为了正一品德妃，没有皇后，所以她算是后宫第一人，可就是登不上皇后的宝座，只因寇准、李迪等新反对派登场，继续以刘娥出身不干净、且无子嗣为由坚决反对册封皇后。
宋真宗的刘皇后出身并不清白，但却成了皇后，在仁宗朝更是实际主政。刘皇后崛起并非只凭美色，更重要的是他能弥补真宗皇帝的不足，替皇帝出谋划策，其政治手腕之高，绝不亚于女强人武则天。但同武则天不同，刘娥手段较为柔和，甚至将情敌之子抚养成人并推上帝位。
