在公元423年11月,北魏未成年的太武帝拓跋焘上位,并且亲自率领魏军抗击柔然的入侵。在公元425年,南朝正值青少年的宋文帝刘义隆上位。
所以此时北魏的周围都有大国的威胁,战略形势并不太好。在429年的北魏破柔然之战中,拓跋焘出击大漠使得柔然受到了重创。而此时刘宋在长江以北的地区直接威胁北魏的战略位置,因此北魏将统一的战略目标放在了中原之上。
当时北魏与周围国家频繁发生战争,宋文帝刘义隆便趁这个时期便遣使者,要求北魏拓跋焘归还河南和山东各地。后来拓跋焘一笑置之并没有理睬,还对南朝使者一顿责骂。后来宋文帝得知后很是生气,便派军队在公元430年进行北伐。五万军队进入山东后,魏军的主力却正在北方作战,再加上河南各地兵力小,所以得知宋军到来便纷纷撤兵了。
期间宋军收复了很多失地,一直推进到黄河南岸,不过魏军很是勇猛,再加上宋军的错误军阵,使得宋军一下就被击溃,连失洛阳等很多城池。结果宋军损失惨重,只能向南溃逃。当时为了挽救败局,宋文帝急忙命令宋军前去支援,当还是没有得到很好的作用。这次北伐刘宋的完全失败告终,其后南北方都保持了将近二十年的稳定发展。
然而北魏比较强悍,一直都在四处攻伐,再公元439年拓跋焘灭亡了北凉,自此统一北方。刘宋也在养精蓄锐,力量增强了很多。早公元450年2月,魏军以十万军队再次向南进攻。宋军得知后便纷纷弃城而走导致丢弃了很多地方。在当时南弱北强的情况下,尽管刘宋朝中有人劝不要轻举妄动,但宋文帝刘义隆却毅然决然地想要北伐夺取中原。
在公元450年7月,宋军再次北伐。东路军走黄河直入山东,连得乐安等数城。不过到了10月拓跋焘亲自率领军队前来支援滑台。两军交战之际,宋军被魏军的气势而吓坏然后逃跑了,结果使得宋军损兵一万余人,兵器粮草都被夺走了。
后来魏军在各地不断地战胜宋军,东路宋军的北伐计划只能失败而归。而宋军的西路军进兵河南,但此时东路军已败,北魏军长驱进兵江淮。结果西路军只好放弃所得各地城池,前去支援其他地方,所以这场大规模的宋军北伐也再次失败了。
由于南方的不断战败使得北魏士气大增,后来拓跋焘亲自率领军队直逼宋都建康。不过由于北方人难以适应这里的气候,所以并没有什么办法攻取建康,便主动放低姿态,希望能够以和亲方式换取和平。
但是宋文帝刘义隆不想和亲,很多朝中的人也是反对,最终未能和亲。拓跋焘得知后很是生气,便命令军队在南方四处烧杀劫掠,半个月后率领军队向北归去。这场战争结束后南朝军民被魏军屠杀掳掠,损失不计其数。但魏军虽然也损失很大但比起刘宋还要小得很多,使得南弱北强的格局也越来越突出了。