“脏唐臭汉”的说法始于曹雪芹的《红楼梦》，之后有人附会到其他朝代。《红楼梦》第63回有这样的描述：
贾蓉笑道：各门另户，谁管谁的事。都够使的了。从古至今，连汉朝和唐朝，人还说脏唐臭汉，何况咱们这宗人家。谁家没风流事，别讨我说出来。连那边大老爷这么利害，琏叔还和那小姨娘不干净呢。凤姑娘那样刚强，瑞叔还想他的帐。那一件瞒了我!
历代宫闱曾有这样的说法，叫“臭汉、脏唐、宋不清、元迷糊、明邋遢、清鼻涕”。不过宋元明清四朝宫闱并没有汉唐突出，这里单说汉朝和唐朝。
三千多年的封建王朝曾出现过多次辉煌，不过，强汉盛唐无疑是最耀眼的存在。汉唐两朝是我国封建历史上两大巅峰王朝，华夏族的后裔在汉朝以后自称为汉族，直到今天我们还被称为汉人、唐人，使用的还是汉字;而寄居在外的海外华人聚居区又被称作唐人街，仅从这两点便能看出这两大王朝对于后世的影响可谓深远。
汉、唐虽盛，不过在一片繁荣的背后也被人提及羞处，正如曹雪芹借贾蓉之口所说：“脏唐臭汉”。这里的“脏”与“臭”当然不是字面意思，引申为混乱的男女关系，糜烂的皇室生活。因为《红楼梦》写的就是些男女之间的爱情与一些错综复杂的男女关系。
那么，唐朝究竟“脏”在哪，汉朝又因何而“臭”?
春秋战国时，由于杀伐纷争不断，礼乐崩坏，朝纲不振，这一时期涌现出许许多多著名的思想流派，儒家、法家、道家、墨家、纵横家等等，可谓百家争鸣。战国中后期，秦国秦孝公在位时，通过商鞅变法，将法家思想确立为治国的根本。
秦王嬴政“奋六世之余烈”建立秦朝之后，开始“焚书坑儒”，只不过嬴政的本意并非遏制儒家思想的发展，只能说是法治与儒家思想并存治国。
汉朝初期，法治思想依然占据主导地位，其他学说为辅。汉武帝时期，董仲舒提出“罢黜百家独尊儒术”，这一时期将儒家思想推上绝对突出的位置，与此同时，一系列的生活准则也随即衍生，如伦理道德、三纲五常等等。
发展到宋朝，整个社会掀起理学热。这种学说是儒学的发展与演变，甚至说已经被重新定义和解读，最后直至发展成“程朱理学”(程朱道学)。
程朱理学的创始人有周敦颐、张载、程颢、程颐、朱熹等大儒，这一学说的推行，使得它成为宋朝之后一直到清朝的思想体系与伦理道德的主体。程朱理学其中有一项内容就是：人伦道德与尊卑等级之说，把儒家的三纲五常认为是天理不得违背，否则就要受到舆论的谴责和时代的唾弃。
那么，“脏唐臭汉”怎么会口口相传，问题出在哪?
据史料记载，汉朝多位皇帝都有“龙阳之好”(今天叫“断臂”)，如果放在今天，可能很多人都不会接受，然而在汉朝不但不会引起非议，反而还被视作“雅癖”。有统计表明，两汉25位帝王中，至少有10位拥有这种癖好，在那些刘姓的封王诸侯之中就更不用提了。
《史记》中的《佞幸列传》，讲的是汉朝皇帝宠信男臣的故事。刘邦宠幸籍孺;刘盈宠幸闳孺;汉文帝刘恒宠幸邓通，邓通经常为汉文帝吮吸脓血;汉武帝刘彻宠幸李延年，他们经常是同起同卧(“与上卧起，赏赐拟於邓通”)。不过，宋朝时，由于程朱理学的兴起，这种行为自然不能被接受，这是汉朝被称为“臭汉”的原因之一。
此外，在汉朝，无论是在皇族还是民间，寡妇可以随意改嫁，并不会受到世俗的指责。如一代枭雄曹操，一直喜欢娶寡妇为妻;才女蔡文姬，大儒蔡邕的女儿，一生有过3次婚姻，最早嫁给卫仲道，不久丈夫去世，蔡文姬被匈奴人抢走，在匈奴生了2个孩子，后来曹操把蔡文姬赎了回来，又嫁给了董祀。
民间如此，皇族内部也没有女子改嫁的约束。汉高祖刘邦的一个妃子薄姬，她一开始是魏王魏豹的妃子，魏豹被杀后，薄姬被刘邦宠幸，生下刘恒，最后继承皇位即汉文帝。
汉武帝刘彻，其生母王娡入宫前不但嫁过人还生过孩子，之后才入宫被汉景帝册立为皇后。试想，皇帝后宫美女如云，要什么样的女子没有，只不过汉景帝不在乎王美人的过去而已。
汉成帝的宠妃赵飞燕也是私生女出身，因在阳阿公主(成帝之姐)府当婢女时被汉成帝一眼看中，为了这个“掌上可舞”的赵飞燕和她的妹妹，不惜废除许皇后。可见成帝对赵飞燕的喜爱程度。
汉惠帝刘盈的皇后张嫣，娶她的时候，张嫣不过10岁，而且她还是刘盈的亲外甥女，是驸马张敖和惠帝妹妹鲁元公主的女儿……
汉朝的这些帝王一方面养男宠、好男色，另一方面仍旧妻妾如云，对女色更为沉迷，他们不顾及伦理纲常，也不受道德约束，所以“臭汉”可见一斑。
那么，唐朝又是怎么回事呢?
如果说汉朝皇帝的癖好可以理解，那么唐朝皇帝的所作所为却是难以接受的。
李唐贵族大都带有鲜卑血统，母族就难免会有鲜卑游牧的遗风，相较于正统伦理的朝代，其开放尺度自然大得多。就说唐朝的着装，领口很低，而且不着内衣，酥胸半露。我们在各种影视剧中可以看到，流传下来的画作及历史文献里也可清楚地看到。
“粉胸半掩凝晴雪”;“云鬓花颜金步摇”;“雪胸鸾镜里，琪树凤楼前”;“谩爱胸前雪，其如头上霜”……文字里的露骨白描，似乎没有丝毫地收敛。如果说这些文学作品还不足以反应真实情况的话，那么皇室里那些奇葩的男女关系，更是错乱不堪。
李世民通过玄武门之变夺得帝位，诛杀太子兄弟李建成、齐王李元吉之后，更是把李元吉的妃子杨氏纳了过来，并生下一子过继给九泉之下的弟弟李元吉。
武则天是李世民的才人，虽然当时李世民对其没有太过宠爱，不过，武则天是李世民的妃子这是不争的事实，但后来，儿子李治在李世民死后，却将这位小妈收为己用，还被册立为皇后。婚后，武则天生了4子2女。
高宗为太子时，入侍，悦之。
也就是说，李世民还没有驾崩之前，李治就已经和武则天暗通款曲了。武则天的姐姐和侄女也先后成了李治的妃子。莫不是武家的人这么招人喜欢吗?
像李世民娶弟媳，李治娶武则天这样的不伦做法，在宋朝是会受到道德伦理上的谴责的。
武则天很乱，杨玉环有过之而无不及。
众所周知，杨玉环是寿王李瑁的妃子，这是父皇李隆基与母后武惠妃钦点的。不过，在武惠妃去世之后，李隆基的性情发生了改变，整日郁郁寡欢。
在宦官高力士的推荐下，李隆基把目光投向了自己的儿媳杨玉环。前有“燕瘦”，后有“环肥”，李隆基愈发想要得到杨玉环。在古代，皇权代表一切，皇帝就是言出法随，享有绝对的权威性，这位公爹居然要硬生生地拆散儿子儿媳之间的婚姻，而且没有给夫妻二人拒绝的机会。
为了堵住悠悠之口，李隆基也玩起了李治那一套，先将杨玉环送到尼姑庵进行一番身份洗白，后又堂而皇之地接她进宫。“衣道士服，号曰太真”。杨玉环在道观里，还有了一个道号，即“太真”。
后宫一直是一块是非之地，而男女之间的那点关系，一直为史官所纠结，记还是不记?即便史料没有收录，我们仍然可以从一些蛛丝马迹中探寻历史真相。
贵妃私安禄山，指爪伤胸乳之间，遂作诃子(藏青果)饰之。
据传，杨贵妃与安禄山之间也曾传出绯闻。而杨贵妃的姐姐虢国夫人、韩国夫人都有入宫的记载。
唐宫之乱并非始于武则天或杨玉环，李渊晋阳起兵的一大原因，据说是酒后在晋阳宫稀里糊涂淫了其表弟隋炀帝杨广的尹、张二妃，而这两位妃子后来又与太子李建成私通，要说李渊应该是唐朝被戴“绿帽”皇帝的始祖了。
唐朝男性贵族如此不堪，女性也有让人不齿的一面。武则天好男宠、养面首，如薛怀义、沈南璆、张昌宗、张易之等;唐太宗李世民女儿高阳公主，嫁给功臣房玄龄次子房遗爱后，外出打猎时却看上了辩机和尚，从此一发不可收拾;武则天与李治的小女儿太平公主，几乎是“武则天第二”，她先后下嫁薛绍、武攸暨，而且她生活很乱，与之通奸者不下十余人，其中有和尚(胡僧惠范)、也有朝臣(如司礼丞高戬等)。
让人想不到的是，张昌宗、张易之兄弟，还有薛怀义都是太平公主谨献给武则天的，这种母女同享面首，不但中国历史上仅有，世界历史上也难找第二例吧。
唐高宗李治之子中宗李显的皇后韦皇后也淫乱异常，她干脆在唐中宗眼皮子底下秽乱春宫，上至武三思、宗楚客、马秦客，下至宫中御医、厨子，甚至连女婿武延秀(安乐公主的丈夫)也没放过;安乐公主深得其母韦皇后的遗风，与其两任老公(武三思之子武崇训、武承嗣之子武延秀)都是苟且在先、成亲在后……
据统计，唐朝前期公主中，再嫁者23人，其中还有3人是嫁了三次的。
唐朝皇室的这种混乱的男女关系，不胜枚举，说“脏唐”简直实至名归。
不过话说回来，曹雪芹说“脏唐臭汉”也是不合适的。作为清朝的一代文人，他深受陈朱理学的影响，他以清朝的社会思潮去评价汉唐，不免有失偏颇。毕竟清朝的价值观与思想体系与汉唐差别很大，且汉唐时期的影响力，是远超宋朝清朝的，而这其中自然也包含各种道德与社会认知。
