明朝的宦官在历史上是很有名的，名气之大冠绝各朝代，有明一朝出现过郑和、怀恩、王承恩这些正面形象居多的宦官，也出现了王振、刘瑾、魏忠贤这些完全反面形象的宦官。
其实，明朝的开国皇帝朱元璋在制定国家制度时，是不允许宦官参与政务的，《明史》中就清楚地记载了朱元璋对于宦官干政的态度，他在皇宫内放置了一块铁牌，上书：“内臣不得干预政事，预者斩”。
朱元璋的话在明朝被视为祖制，是不可更改的，可为何后来明朝的宦官们能摆脱这个束缚?何止是干政，明朝的宦官们在巅峰时期，掌握着情报、政务、军事等各项大权，对于朝政的影响力不亚于内阁辅臣。
明朝的宦官能得到这么多权力有赖于朱元璋之后几任皇帝的纵容，本来毫无权柄的宦官历经五代皇帝后，一步步走上权力舞台，成为朝堂上能和士大夫集团分庭抗礼的势力，宦官集团完成这个动作始于明成祖朱棣，大成于明英宗朱祁镇。
明成祖朱棣创立凌驾于锦衣卫之上的特务机构东厂
朱棣的皇位来得不正，是通过造侄子建文帝的反搞到手的，一直都被尊礼守节的文官集团鄙视。执政期间还因为自身的抱负和理想，如五征蒙古、七下西洋、征安南、迁都北京等，和不赞成对外开拓的文官集团关系紧张。
特别是朱棣的长子朱高炽和次子朱高煦的皇储之争，把几乎所有的势力集团都牵扯进去了，里面还包括皇帝最应该信任的天子亲军锦衣卫，作为朱棣最仰仗的特务机构锦衣卫的头头纪纲投靠了汉王朱高煦，积极参与皇储之争。
这样一来，导致了朱棣对锦衣卫的极大不放心，锦衣卫是皇帝的耳目，要是有了倾向性，不以皇帝的想法为尊，那就失去了作用，并且，依靠锦衣卫监视的文武百官也会脱离皇帝的视线，为此，朱棣想到了宦官。
宦官是完全依赖皇权而生的，在朱棣看来，他们才是最可信的，比如三宝太监郑和，朱棣就敢给予他兵权，允许他率领数万大明水师纵横域外。锦衣卫不可信，那就让宦官上，于是，朱棣于永乐十八年设立了宦官领导的东厂，用于监视锦衣卫。
朱元璋的祖制是不让宦官干政，但东厂是监视和督促锦衣卫干活的，锦衣卫名义上是天子亲军，东厂的职责不涉及到朝政，所以，它的建立没有得到太多阻碍，但东厂也同样有监视和抓捕百官的权力，这也标志着宦官正式大规模走上明朝的政治舞台。
明宣宗朱瞻基开闸放水，培养有文化的宦官
朱瞻基是朱棣最喜爱的孙子，很多行为和朱棣类似，在信任宦官上同样如此。朱瞻基继位时，前面有祖父朱棣和父亲朱高炽打下的基础，他基本上可以做个太平天子，但也正是从他开始，明朝的宦官开始参与朝政，原因有两点：
朱瞻基的父亲明仁宗朱高炽在位期间，有感于永乐朝的皇储之争中文官集团对他的支持，所以，全面提升文官集团的实权和地位，并把这些因果留给了儿子，到朱瞻基继位后，臣权开始有凌驾于皇权之上的趋势，朱瞻基必须要找帮手。
朱瞻基在历史上是有名的享乐派皇帝，爱好艺术和玩乐，他的书法、绘画、诗词都是很突出的，并且，擅长斗蟋蟀、踢足球、射猎等运动，但在文官集团眼里，这样的行为很不明君，经常在他耳边唠叨，为此，朱瞻基有意让宦官帮助处理一部分政务，腾出玩耍时间的同时，也让宦官挡在文官集团面前，非大事就不必要见面了。
为了让宦官有能力帮助自己处理政务和应付百官，朱瞻基刻意设立宦官培养学校“内书堂”，专门教导宦官，而且是从小开始培养，给宦官们选择的老师都是有名的大儒，甚至连内阁大学士都被他找来教导宦官，根据《明通鉴》中的记载：
至是开书堂于内府，改刑部主事刘翀为翰林修撰，专授小内使书，选内使年十岁上下者二三百人，读书其中。 其后大学士陈山亦专是职，遂定翰林官四人教习以为常。
也是从朱瞻基时期开始，明朝的司礼监秉笔太监有了可以代表皇帝批阅奏折的权力，就是所谓的“批红”权，在给皇帝减少一般性事务的同时，宦官们也堂而皇之的有了参与朝政的权力，只不过，朱瞻基还有所克制，重大事务还是自己处理，但终究打开了口子。
明英宗朱祁镇给予宦官重大事务处理权和兵权
朱祁镇是幼年继位，和对他严格要求的文官集团不大对付，他最亲近和信任的是服侍他的宦官王振，王振也是明朝比较特别的一个宦官，他在入宫之前是个秀才，有一定的才学，足够教导朱祁镇学识，成为宦官后的王振也没有士大夫的迂腐。
看着朱祁镇长大的王振对于他的爱好和性情也知之甚详，知道怎么样让朱祁镇同时兼顾学习和娱乐，这可比文官集团死气沉沉的教导管用，因此，朱祁镇觉得王振才是天使，文官们都是恶魔，亲政后，几乎把所有的权力都下放给了王振。
王振有了朱祁镇的信任和重大事务处理权，成为了明朝第一个专权的宦官，朱元璋立下的铁牌牌也是王振推倒的：“‘内臣不得干预政事’八字，在宫门内， 宣德时尚存，至振，去之”。当然，王振的专权也造成了屈辱的“土木堡之变”。
朱祁镇在第二次成为皇帝后，并没有疏远宦官，不但为王振正名，重新建祠祭祀，还因为他的第二次上位有宦官曹吉祥的功劳，为了筹功，让他以司礼太监的身份总督京师三大营，从而开辟了让宦官掌握兵权的先例，虽然后来曹吉祥因为试图谋反被杀掉，但宦官掌控三大营却成为惯例延续了下来。
从上面的介绍可以看到，明朝宦官从掌握特务机构，到参与朝政，再到掌控一定的兵权，这些权力是历经六朝(明英宗有两个年号)，由明成祖朱棣、明宣宗朱瞻基和明英宗朱祁镇分别根据自己的喜好和政治目的赐予的。
宦官一生依附于皇权，是皇权的重要助手，对于宦官，不能简单地用好坏去评价，他们只是皇权的工具，大多数宦官因为身体缺陷，表现得贪婪和张狂，但当臣权有可能大于皇权时，他们是最管用的制衡工具，明朝的皇帝在使用宦官上，也比汉、唐更有效，当然，这是古代特有的现象，文明社会时，宦官这种物种还是不要有的好。
