战略重点转移
有观点认为，明初时海外威胁受到重视，故有郑和下西洋之事。然而，或许郑和过于成功了，“他的海军满载荣誉胜利归来，并确认帝国没有来自海上的威胁”，因此“郑和与他的随从也可以说失去了继续远航的意义”由于不再担心来自海上的威胁，明朝帝国的安全战略便转向北方。也有学者认为，是顽固的封建思想以及农业帝国的土地观念战胜了海洋观念，导致下西洋的终止。
虚耗靡费太甚
中国航海史研究会认为，明帝国是出于财政上的考虑，停止了海上远航。在明朝帝国内部，从一开始就存在着对远航的不同意见。这是一项投入很大的事业，据统计，永乐年间，新建和改建约二千艘海船，其中每只宝船造价约五六千银两，船上装载的各种赏赐物品花费很大。
郑和舰队宝船之大，并不完全取决于实际需要的载重量，而是为了给人“巍如山丘，浮动波上”的观感。为了保证造船质量的精良，明成祖不惜“支动天下一十三省的钱粮”。“支费浩繁，库藏为虚”，被认为是下西洋终止的直接原因。
不过，有学者认为明朝在洪武、永乐的基础上达到仁宣之治，单从财力上讲，此时远航的物质条件应该较永乐年间更为充足。
海洋国家垄断
从表面上看，郑和船队每次出海，“云帆蔽日”，浩浩荡荡，但从实质上看，却是“孤帆远影”，它的后面没有，也不许跟随民间海商的船队。明成祖不许沿海军民“私自下番，交通外国”，一再下令“仍禁频海民不得私自出海”、“海道可以通外邦，故尝禁其往来”、“禁频海民私通海外诸国”，对于沿海居民的海外贸易，下令“严禁绝之”。
严厉的海禁危及沿海居民的生计，而且导致在停止国家组织的郑和下西洋活动的同时，海洋也被封闭起来了。亦即，一旦皇家的需要得到满足，一旦他们听到了海晏河清的消息，便从国家层面到百姓层面，彻底地封锁了海洋，以至于造成了在世界史的关键时期海洋在中国近代史上的缺位。
