起因
后秦于隆安四年(公元400年)首次击降西秦之后，又于隆安五年(公元401年)击灭了后凉，势力大增，成为当时中国西北地区最强大的国家。义熙五年，后秦弘始十一年、夏龙升三年(公元409年)，秦、夏两国连续发生了征战。当年四月，夏主率骑兵2万攻秦，掠夺平凉的杂胡7000多户，进兵屯于依力川(今甘肃平凉附近)。
九月，秦主姚兴率军回击夏军，秦军大败，秦将姚榆生为夏军生擒，左将军姚文崇等拼死力战，夏军才退走，姚兴也返还长安。接着夏军又攻占后秦的敕奇堡、黄石固、我罗城等地。义熙六年、后秦弘始十二年、夏龙升四年(公元410年)，夏主又派左将军赫连罗提攻占后秦之定阳城(今陕西富县境)，坑杀秦军4000人。接着，夏军又进击陇右地区，攻占白崖堡，兵逼清水(今甘肃清水)。
义熙七年、夏龙升五年、后秦弘始十三年(公元411年)正月，秦姚详屯守杏城(今陕西黄陵西南)，被夏军逼迫弃城南逃。夏军追及将姚详杀死，俘其全军。夏主赫连勃勃再南攻安定(今甘肃镇原南)，于青石北原击败后秦尚书相佛嵩，俘其吏民4.5万人。
义熙十二年、夏凤翔四年(公元416年)六月，夏军攻占了上邦，杀秦州刺史姚军都及将士5000多，毁上邦城，接着进攻阴密(今甘肃灵台西50里)，又杀秦将姚良子以下1万多人。秦征北将军姚恢弃安定(今甘肃泾川北)，奔回长安。安定人胡俨等率5万户举城降于大夏。后秦与大夏之间的连年征伐，进一步消耗和削弱了秦军的实力，为东晋灭亡后秦创造了有利的客观条件。东晋在击灭南燕后，刘裕原想乘胜向后秦进攻，但因卢循、徐道覆领导的农民起义军逼近建康(今江苏南京)，朝廷急调刘裕回归，以镇压农民起义军。因而，东晋只得顺延了击灭后秦的时间表。
至晋义熙十一年(公元415年)，刘裕相继镇压了卢循、徐道覆起义军，剪除了荆州刺史刘毅、兖州刺史刘藩及豫州刺史诸葛长民等，灭亡了谯蜀，打击了晋宗室司马休之等势力，政局稳定，经济和军事实力逐步增强。义熙十二年(公元416年)初，后秦主姚兴病亡前后，姚弼、姚情、姚宣、姚耕儿等明争暗斗，争夺帝位，政治动乱，人心浮动，叛离者日增;连年与胡夏、南凉、西秦等征战，国力受到严重削弱，丧失了强国地位。这些，都为东晋击灭后秦创造了有利的条件。刘裕遂据此定下了出兵灭秦的战略决策。
