此战，刘裕善于料敌，利用燕军恃强弃险的失误，乘机攻击，以车制骑，在广固内城攻坚战中，又采取久围待其疲而后攻之的方略，将军事进攻与政治攻心相结合，稳扎稳打，掌握主动，一举获胜。
东晋元兴二年(404)，刘裕起兵击败篡晋称帝的桓玄。次年，拥戴晋安帝复位，控制东晋朝政。南燕主慕容超见东晋内乱，从义熙二年(406)起，多次派兵袭扰东晋边境，南下攻掠淮北。彭城(今江苏徐州)以南晋民，纷纷筑堡自卫，抗击南燕军。时南燕统治集团内部矛盾日益加剧，慕容超信用奸佞，诛戮贤良，赋役苛重，激起民众强烈反抗。
刘裕为抗击南燕，外扬声威，遂欲挂帅北伐。时朝臣多劝阻，刘裕不从。五年四月，自建康(今南京)出发，率舟师溯淮水入泗水。五月，东晋军至下邳(今江苏邳州市南古邳镇)，留下船舰、辎重，步行至琅邪(今山东临沂北)。所过皆筑城，留兵守卫，以防南燕骑兵袭后。刘裕拟择捷径，自琅邪经莒县(今属山东)，越大岘(今沂山)直趋临朐(今属山东)、广固。大岘山高70丈，周围20里，上有穆陵关，峻狭仅容一车通过，号称“齐南天险”。刘裕部下担心南燕军控扼大岘，或坚壁清野，则此行不仅无功，且将不能自归。刘裕认为，慕容超等贪婪，无深谋远虑，必不能守险清野。遂督兵急进。六年二月初五，刘裕下令四面攻城，燕军难以抵御，开城投降。慕容超仅率数十骑突围，结果遭擒，被杀于建康。南燕亡。
影响
东晋王朝进击南燕的作战，历经10个月之久，终于将南燕灭亡，为推进北方地区的统一，做出了应有的贡献。
东晋灭燕顺应了历史要求统一的发展趋势
南燕王朝，本为后燕分裂出来的一个小的割据势力，其统治的地区仅为今山东济南以东，枣庄以北至渤海之滨，在东晋十六国后期为一区区小国。它既无开明的政治措施，又不发展社会经济，只有封闭式的割据统治与压榨。北中国的百姓早已对这种割据分裂，兵连祸结的混乱局面，恨之欲绝。特别是原来从北方随东晋东迁的吏民，更怀有热切统一北方、回归故里的愿望。故而，东晋兴师北伐，适应了当时人民的要求，使晋师所到之处，呈现出一片“华夷大悦”的局面。这便成为东晋制胜政治上独有的优势。
雄厚的战争实力是东晋获胜的另一重要因素
东晋王朝，自定都江南以来，虽内乱不已，多次发生过大小规模不等的战争，但基本上维持着一统江山，远远不像北方多国纷争，兵祸蜂起，社会经济受到严重摧残的凋敝残破局面。刘裕当政后，采取了减轻赋税、发展生产的措施，加上江南的自然经济地理条件，使东晋的经济实力逐步增强，训练和征调了强大的车、步、水、骑等大量军队。这支军队无论在数量上和质量上都明显地优于南燕军，为战胜南燕提供了坚实的物质基础。
