魏晋南朝皇帝对于能够娱情的事物大多感兴趣，在歌舞上的用心自然不少。
被追认为魏武帝的曹操和魏文帝曹丕还对诗歌倾注了极大的热情，他们所作的诗大多是乐府诗，用以配唱。
曹魏宫廷将汉代流传的相和歌改编增删为十三曲，大部分用曹氏父子创作的乐府诗歌唱。
采中原旧曲和吴、荆楚民歌作为宫廷音乐的清商三调中，曹氏父子和魏明帝的新词占了绝大部分。
曹丕用诗表现乐人演唱乐府新诗的情景：弦歌奏新诗，游响拂丹梁。繁音赴促节，慷慨时激扬。
每一个王朝在继承前一个王朝的乐曲时，往往改换曲目名称和曲辞，以适应于本朝并标明新的朝代有新的一套。
例如南梁将汉曲《朱鹭》改名为《本纪谢》，《思悲翁》改为《贤首山》，《艾如张》改为《桐柏山》，……《上陵》改为《昏主恣淫慝》，《上邪》改为《惟大梁》用以歌颂梁师的战功， 渲染齐东昏侯的无道以衬托大梁的德业。
梁武帝是南朝皇帝中最懂音律的，他曾按十二律制十二笛以写通声，较古钟玉律并周代古钟都不差。
他主持制定了梁王朝的礼乐。由于笃敬佛法，又制成述佛法的十篇乐章，为《善哉》、《大乐》、《大欢》、《天道》、《仙道》、《神王》、《龙王》、《灭过恶》、《除爱水》、《断苦轮》。
在欲断尘念的同时，梁武帝又创作了许多以闺情为主题的艳歌，这是南朝宫廷诗歌的一种风尚，梁武帝是其中的集大成者，他在《春歌》中咏道：
阶上歌入怀，庭中花照眼。 春心一如此，情来不可限。
他的儿子昭明太子萧统、梁简文帝萧纲都是艳歌的热心创作者，轻浮绮靡的阴软之歌中了“亡国之音”的圣贤判断。
继之的短命王朝南陈，又被陈后主的软歌送掉。
陈后主也擅长诗歌、音乐，创造了《玉树后庭花》、《堂堂黄鹏》、《留金钗》、《两臂垂》。
《玉树后庭花》的曲子似应是陈后主亲自谱写，也可能是采自江南歌调，极其哀婉，其辞有：玉树后庭花，花开不复久……。
陈朝的大臣何胥也奉命从事艳曲的创作和配制，教习宫女们歌唱。
南齐的东昏侯整日溺于乐歌之中而不知祸将临头，当萧衍(梁武帝)起兵进攻建康，宫廷侍卫叛变，欲捕捉东昏侯时，东昏侯却在含德殿吹笙歌作《女儿子》。
南北朝皇帝在饮宴上自娱性的歌、舞属于常事。
宋武帝曾在宴席上酒酣意适，对范晔说：“我想唱歌，你来弹奏。”宋武帝乃引喉高歌，范晔弹琵琶伴奏。
宋武帝很想单独听范晔弹琵琶，然而范晔不肯献艺，范晔此时不得已奉旨伴奏，武帝的歌声一止，他的弹琵琶的手指也停住了，未免显得不够尊重。
宴乐时起舞是允许也是应该的，但在一次宴席上不宜屡次起舞，起舞时一般属(邀请)他人一起跳舞。
孙权曾设宴款侍顾雍父子及孙顾谭，顾谭当时很受孙权重用，任选曹尚书。君臣欢宴，顾谭酒醉，三次起舞并且舞的时间很长。
顾雍在席上一团恼怒，回去后斥责孙子：“君王以忍让为美德，臣子以恭敬为礼节，你怎么舞了三次还不停止?虽然是有些酒醉，也还是有些恃宠。将来祸害我家的肯定是你!”
北魏孝文帝在大飨群臣的宴席上，为表示对冯太后的尊敬，离席起舞于太后前，群臣全部离席，随皇帝一起欢舞，孝文帝且舞且歌，向冯太后拜寿。
孝文帝是位贤明、崇尚风雅的君主，他在酒宴上与群臣高歌，文辞雄浑、雅致，他们唱的歌词如下：
孝文帝唱道：“日月光天兮无不曜，江左一隅兮独未照。”
彭城王元勰接唱：“愿从圣主兮登衡，会万国兮驰诚。”
郑懿接唱：“云电大振兮天地辟，率土来宾兮一正历。”
邢峦接唱：“舜舞干戈兮天下归，文德远被兮莫不思。”
郑道昭接唱：“皇风一封兮九地匝，戴日依天兮清六合。”
孝文帝又领唱：“尊彼汝坟兮昔化贞，未若今日道风明。”
宋弁唱道：“文王政教兮晖江沼，宁如大化兮光四表。”
琵琶、笛是北方胡人的常用乐器，北朝皇帝有不少能够娴熟地吹奏。
北魏节闵帝元恭曾经与大臣在酒席上吹笛、奏弦管。
北齐后主高纬，人称“无愁天子”，对音乐耽爱无比，他能弹奏许多乐器，自制曲调，悦玩无倦，倚弦而歌，常在后宫自弹琵琶领唱，和唱者百余人。
高纬创作的《无愁曲》， 音韵窈窕，极尽哀思，使胡儿阉官之辈，齐声唱和，乐曲完了，无不落泪。乐极而悲，恐于来日无多。
北周皇帝也是荒淫的短命皇帝，常与宫女们深夜连臂蹋蹀而舞，并唱道：“自知身命促，把烛夜行游。”
北齐王朝的奠基者高欢也曾闻歌堕泪，那时因征战受挫，又被传闻中弩，高欢心情沉重，勉强出见众将，佯装无疾，令斛律金唱敕勒歌：
敕勒川，阴山下， 天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫， 风吹草低见牛羊。
高欢也唱了起来，苍凉、感伤，竟涕泪横流。
由于隋唐承接的是北朝而非南朝，北朝引入宫廷的西域民族乐舞为隋唐的燕乐舞灌注了新血，也成为隋唐燕乐舞的特色。
北齐的杂乐有《西凉乐》、《龟兹乐》，为西域音乐，北周君主喜欢在宴飨时演奏高昌音乐。
后来突厥人又带来了康国和龟兹音乐，隋取代了北周，也继承了其音乐。
《玉海》中说：“周、隋管弦杂曲有数百首，都是西凉乐，鼓舞曲都是龟兹乐。”
元代学者马贵与认为，隋唐所谓燕乐，西戎乐居其大半。还有学者认为，清乐妙舞，没有不是出自西域的。
八音中以金为主，五方乐曲以西乐为主。此话虽有些偏颇，但无法否认胡乐舞在隋唐燕乐中的优势，就连盛唐第一曲《霓裳羽衣曲》也是采用西凉音乐的作品。
