明朝人敖英在其《东谷赘言》一书中，曾这样评价明朝：“我朝国势之尊，超迈前古，其驭北虏西蕃，无汉之和亲，无唐之结盟，无宋之纳岁币，亦无兄弟敌国之礼……其朝鲜、安南……奉法尤谨……呜呼，盛哉!”
虽有“王婆卖瓜”之嫌，却也是对明朝强盛的真实折射。过去我们将明朝的强盛常常归结于朱元璋、朱棣这些雄才大略的君主和刘基、杨士奇等名臣的倾力辅佐，今天我们换个角度，从一位底层武官讲起，通过小人物来见证那个伟大的时代。
2009年4月，江苏太仓一处建筑工地在施工时，意外挖出了一座距今600余年的明朝古墓，为夫妻合葬，随葬品简陋。根据墓志铭碑文显示，墓主是大明昭信校尉、太仓卫世袭百户陈贤。
明朝实行卫所制度，按照卫所编制，陈贤任职的太仓卫百户为千户所下属军官，管辖兵力112人，而昭信校尉则是明朝正六品武散官名。显然，墓主生前只是一位底层小官，而且尸骨无存，墓中仅有其夫人董氏的骸骨和墓主衣冠，至于原因，我下文会讲到。
陈贤的家世实在算不上显赫，其太仓百户这一武官身份也是世系其父陈福的。不过，碑文中记述的墓主生平却大有文章。
陈贤16岁时，正逢“中官奉使，将航海通西域”，也就是明朝历史上著名的郑和下西洋。太仓是郑和船队集结出发的地点，所以，明朝历来有从太仓卫所就近挑选随从出洋的惯例。
据《瀛涯胜览》记载，郑和船队的武职人员中有百户103人，显然，陈贤正是其中一位。郑和第三次下西洋(1409年)时，陈贤刚刚13岁，所以，年满16岁后陈贤有幸赶上了第四到第六次远洋活动。
过去我们总习惯性的关注郑和下西洋船队规模的庞大、明朝国力的强盛，但却鲜有人关注此行的巨大凶险，除了未知的惊涛骇浪、南洋诸国的时叛时降，还有水土不服、疾疫肆虐等诸多危险因素。《殊域周咨录》就曾提到：“三宝下西洋，军民死者万计”。
所以，郑和第四次从太仓集结出发时，“时行伍士卒百方避”(想尽办法逃避)，但16岁的陈贤却选择了主动应征出海，经占城、满剌加直达非洲东岸，行程数万里。在五下西洋的间歇期，22岁的陈贤迎娶了夫人董氏，并生下了儿子陈胜。
可惜好景不长，六下西洋结束后，陈贤奉调交南(交趾南，也称安南，今越南)，在宣德二年(1427年)一次夜袭行动中，年仅31岁的陈贤力战阵亡为国捐躯，埋尸异乡，这也是上文提到的其墓中尸骨无存仅有衣冠的原因。陈贤死后，与丈夫聚少离多的妻子董氏靠着辛勤纺织，独自一人艰辛地将9岁的儿子抚养成人。
一位正史中无传的底层小军官，在其15年的军人生涯中，将青春和热血全部献给了这片国土，体现出了其英勇无私的伟大一面。
而明朝的强盛，正是无数个类似陈贤一样的默默无闻的家庭，靠着特有的那份忠贞和坚韧，撑起了一个伟大的王朝，这也是明朝得以强盛的底层原因。当然，关于陈贤从随船出海到调安南的原因，碑文中仅有四个字“交南不靖”。
其实，陈贤战死异乡，与明朝的未来战略布局有很大关联。
史书记载朱棣征安南与其内乱有关，但实际上，经略安南是下西洋的重要一环。因为占城是郑和船队出洋的必经补给点和中转港，“郡县安南”后，占城将成为明朝在南洋的前沿，这样即使未来郑和船队停航，明朝对南海甚至暹罗、真腊、苏门答刺依然保持着直接影响，正如朱棣自己所言：“南海之地廓然肃洁”。
征调熟悉占城的前船队百户陈贤前往安南并非孤例，2013年南京一处明朝古墓中发现的另一位昭信校尉王英墓志证实，墓主父亲王青曾三下西洋、两征交阯，其结局也是战死异乡。可见，下西洋和征安南本就是相辅相成的。
明朝在南洋进行的这场未来布局如若成功，其直接影响就是改变当时乃至后世的国际秩序。只可惜，明朝的努力最终失败了。就在王青、陈贤战死的当年，宣德皇帝“弃置交趾”。
