吴沉出生在今天浙江省金华市兰溪市，他的父亲吴师道是元朝的国子博士，他是以学问品行在村里闻名遐迩的。后来，等到朱元璋带领一支军队攻下金华的时候，吴沉等士人便前去应征，在朱元璋的麾下担任了一个郡学训导。
到了洪武初年的时候，他因为郡上举荐儒士，成功前往朝廷担任翰林院待制，然而举荐他的人却不小心将其名字给误报成“吴信仲”。当时负责此事的修撰王矨，嫌弃麻烦便不愿更改了，这不免让吴沉十分气愤。
这要换做是别人，估计就是秉持着多一事不如少一事的态度，就此强吃了这个哑巴亏。但吴沉却并不想要就此作罢，嚷嚷着想要将此事报告给朱元璋，要求将其名字给改正过来。
王矨警告吴沉称，以你现在低微的身份，为了这么一件细琐的事情，就要叨扰到皇帝，如果皇帝就此发怒的，你恐怕会吃不了兜着走。
吴沉没有被吓唬着，坚持向朱元璋汇报此事，对此老朱觉得这是一个比较实诚的官员，不仅恢复了他的名字，还对其百般宠爱，召他侍候于左右。后来，一度因为犯事被降职为编修。
一天，给事中郑相同向朱元璋上奏称：“按照以往历朝历代的惯例，在面对皇太子的时候，只有东宫的官属需要向其称臣，朝官并不需要对皇太子称臣。然而现在无论是东宫官属还是朝官，都需要向皇太子称臣，这并不符合传统的礼仪规定。”
对此，吴沉坚决进行驳斥，他认为：“东宫是国家的大本，尊重东宫就等于尊重国家，也就等于尊重皇上。所以朝官对东宫太子称臣是理所应当的，郑相同的说法明显就是错误的!”
朱元璋听从了吴沉的意见，后来还直接将其提升为东阁大学士。
在最初的时候，朱元璋曾经询问过吴沉一个问题，称：“古代圣贤立教的方式，总体上有三种：敬天、忠君和孝亲!但这些三种学说都分散在不同的经史书卷中，我要你把这三种学说都汇编起来，放在同一本书里。”
吴沉照做了，并很快就将该书编好了，并任命为《精诚录》，朱元璋还让吴沉在该书中作序。等到吴沉年老体衰之后，他便干脆辞职回家，著书立说，直至老死都笔耕不辍!
