也许大家都曾听过一个说法，即明朝亡于鼠疫。但单单这么说，似乎有夸大其词之感——好端端一个王朝，怎么可能被小小的疾病打败，土崩瓦解?那么，就请随着笔者一道，一起来看一看这场爆发于崇祯六年(1633)的鼠疫，究竟有多可怕。
于明朝崇祯帝在位期间在中国北方爆发的鼠疫，又称京师大瘟疫、明末大鼠疫或者疙瘩瘟。一旦人感染上这种瘟疫，就会急性发病，症状多为剧烈的头痛、呕吐、呼吸急促，严重的会出现意识不清;或者出现剧烈胸痛、咳大量的粉红色泡沫样痰。有些人还会出现全身的淋巴结肿大。这种疾病致死率非常高且发病时间快，有时甚至会出现二人策马一前一后，后面的人与前面的人说话却不见应答，这才发现那人已死于马鞍之上，而手犹执鞭状的可怕景象。
那么这场鼠疫造成的影响有多严重呢?有记载称：“崇祯14年始，大名府瘟疫大行，人死十之五六，岁大凶。广平府大饥疫，人相食。京师大疫，天津大疫。河南全省大疫，开封府阳武县死者十九，灭绝者无数。荣阳，民死不隔户，三月路无人行。”可以说，鼠疫过处，死者无数，街上空无一人，连叫花子都看不见了，小孩子也不再在街上玩耍。
鼠疫爆发的时间正处于全球“小冰河世纪”，北方大旱，南方洪水成灾。气候变冷，植被往南退化。当时也许只是一只老鼠被携带鼠疫病原体的跳蚤叮咬了，但由于鼠群一直挨饿，身体虚弱，很快就殃及一群又一群的老鼠。携带病毒的鼠群为了生存，浩浩荡荡从蒙古草原往更南的地方杀去。
而就明代社会来说，这样极端的自然气候也导致了农业欠收，更雪上加霜的就是肆虐的蝗灾和鼠患，面对饥荒，人民暴动此起彼伏;而在外部，李自成的兵马也虎视眈眈，真是内忧外患啊。鼠疫之所以会在人群里大面积爆发，是由于鼠群南下寻找水源和粮食，加大了鼠群与人群接触的几率。在史书中，曾多处记录了鼠群的异动，如鼠群成群结队衔尾渡河，大有一副不顾一切南下逃荒的样子。更糟糕的是，北方本就是政治军事中心，鼠群的到来带来了鼠疫，严重的削弱了明朝的军事的有生力量。
北京沦陷前夕，明军守城部队严重匮乏。仅有的一些死里逃生的守军士兵，也是被疾病折磨虚弱不堪。军官“鞭一人起，一人复卧如故”，士兵已经虚弱的无力战斗了，此时再坚固的壁垒也难以守住城池了。鼠疫带来的不仅是军队力量的严重削弱，它也让明朝损失大量人口，甚至有“人鬼并行于街”的说法，也就是死的人太多，以至于白天鬼魂就在人间游荡了。
《明实录》有载："永乐十一年六月,浙江乌程,归安,德清三县疫,死者万五百八十馀口。七月,浙江宁波府鄞,慈溪,奉化,定海,象山五县疫,死者九千五百馀口。十七年五月,福建建宁,邵武,延平三府自永乐五年以来屡大疫,民死亡十七万四千六百馀口。正统十年三月,浙江宁波府疫,军民死者六千六百馀。七月, 浙江绍兴,宁波,台州三府,自去冬以来,瘟疫大作,男妇死者三万四千馀口。十三年九月江西建昌府新城,去冬今春,疫气大作, 县民男女死者四千馀人。景泰五年二月江西建昌府属县,去冬大疫,男妇死者八千馀人。”这般触目惊心的死亡人数，足可见鼠疫的毁灭性之大——它让明朝元气大伤，无力回天。
关于这场鼠疫是如何结束的，一方面离不开吴有性的贡献，他在其他医生用传统的伤寒法医治无效的情况下，研究出刺血法给病人治病，挽救了不少人性命。另一方面是到崇祯十六年(1643)的冬季，大雪纷扬，老鼠差不多死光了，人口密度也大幅度下降，交叉感染的可能性降低了，鼠疫病情就逐步得到扭转。
这场肆虐的鼠疫，是自内部击溃明朝的利刃。经过这场浩劫，明朝气数已尽，半年后北京被李自成轻松攻陷，崇祯帝自缢，明朝覆灭。鼠疫不是导致明朝覆亡的唯一原因，但绝对算得上压倒骆驼的最后一根稻草。毕竟在自然面前，人类的力量总是显得渺小。
