在中国古代，协助皇帝治理天下的最高官员就是宰相。宰相是帝王之下的最高行政长官，在不同的时期由不同的官员充当。在秦汉时宰相是相国、丞相、大司徒;在魏晋南北朝，录尚书事与侍中、中书令、尚书令都是宰相;隋唐时除了三省长官外，同中书门下平章事也是宰相;明朝不设相位，但却以内阁首辅为实质的宰相;清朝设军机处，以军机大臣为相。
宰相官职高、地位大、权力重，可以说是“一人之下，万人之上”，是名副其实的位高权重。可令人疑惑的，明清时的宰相毫无疑问都是一品大员，可唐朝时三品的官员就可以被称为宰相了，这是为什么呢?唐朝时的一品、二品大官都去了哪里?
像我们熟知的狄仁杰，他是武周时期的宰相，皇帝武则天极为信任他。狄仁杰最后官至鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事、兼任纳言，这些官职都是三品。为什么地位崇高如狄仁杰，也没能晋级为一品、二品呢?这是因为，在唐朝一品与二品的官位都是虚职，三品已经到达了实职的最高级别。实际上，有的唐朝宰相连正三品都够不上，与后世完全不同。比如明清时，六部尚书的品级都已经是从一品了。
这首先与唐朝朝廷的组织结构有关。唐朝是标准的三省六部制，皇帝是权力核心，三省长官就是决策核心与执行核心，那尚书省长官尚书令，中书省长官中书令与门下省长官侍中，就都是宰相，协助皇帝治理天下。
原本，三省里的尚书令地位最高，是正二品，中书令与侍中都是三品。可由于唐太宗李世民曾经担任过尚书令，导致唐朝不再有人敢担任这个职位了(只有平定安史之乱，有再造大唐之功的郭子仪曾经被任命过)，于是尚书省实际长官变成了尚书左右仆射，和中书令、侍中一样只是三品官了。这也就是唐朝的三品官员也可以是宰相的由来。
初，唐因隋制，以三省之长中书令、侍中、尚书令共议国政，此宰相职也。其后，以太宗尝为尚书令，臣下避，而不居其职，由是仆射为尚书省长官，与侍中、中书令中书令号为宰相。
另外一个原因，就是唐朝的一品与二品基本都是加官或者赠官，并不负责具体的政务，属于象征地位的荣誉称号，而没有真正治理国家的职事权。象唐朝正一品的官职是“三师三公”(太师、太傅、太保、太尉、司徒、司空)与独一份的“天策上将”，这都仅仅是给予大功臣的特殊奖励。像天策上将，有唐一代，仅有李世民一人而已。
后来，唐朝皇帝为了越级提拔自己的亲信，又增设了“同中书门下平章事”。凡五品以上职事官经过皇帝授权即可充任，不受资历限制，这便于皇帝从中级官吏中选拔亲信以分相权。这一职位在高宗、武后朝开始使用，逐渐成为惯例，也是唐朝甚至不用做到三品官，只要有“同中书门下平章事”就可以是宰相了。到了安史之乱以后，为了安抚各地藩镇，唐朝往往以中书令、侍中等官职加封节度使，成为虚衔“使相”。实际上的宰相，甚至都不需要三品的官职了，比如权倾一时的李德裕，他就以正四品的门下侍郎、同中书门下平章事，控制朝政十余年。
自高宗已后，为宰相者必加“同中书门下三品”，虽品高者亦然;惟三公、三师、中书令则否。自是以后，终唐之世不能改。
