中国古代有一个十分特殊的群体,那就是宦官,早在夏商时期就已经出现。先秦和西汉时期宦官并非全是阉人,自东汉开始宦官才全由阉人担任。宦官作为皇帝及其家族役使的奴仆,又称太监。因为可以长期接触皇帝,所以地位十分重要,也十分容易出现宦官专权乱政的情况。历史上饱受宦官专权之害的王朝有东汉、唐朝和明朝,其余王朝大都也出现过权倾朝野的大太监,唯独清朝立国两百多年,没有出现宦官专权的现象,这是为何呢?
清朝在入关以前还没有汉化,国家制度也与中原不同,因此宫中没有宦官。1644年清军入关,顺治帝依照明朝旧例开始在宫中使用太监,而由于满清皇族是直接住进紫禁城的,所以当时宫中的很多太监都是明朝和李闯王时期留下的太监。虽然清朝承袭明制设置宦官,但也吸取了历朝历代宦官专权的教训,对宦官制度做了限制。首先是将太监数量控制在1000左右,远低于明朝时的高峰两万人。其次顺治帝严禁宦官干政,并且规定宦官的品级最高不能超过四品,且没有皇帝的旨意宦官不准出京。还严禁外官勾结宦官。
到了康熙年间,清廷继续裁撤宦官,宫中宦官人数一度减少至700。但到了雍正时期宦官势力有所抬头,人数也涨到了2000多人,雍正帝因为在夺嫡的过程中得到了宫中宦官的帮助,所以登基后十分纵容宦官。乾隆帝继位后就不像父亲那样纵容宦官,他立刻整顿逐渐势大的宦官集团,先是把雍正年间几个受宠跋扈的太监全部处死,后又加大了对宦官犯罪的处罚力度,或罚俸三年,或发配边疆。为了警示自己防止宦官专权,乾隆帝还将宫中宦官的姓氏全部改成了“秦”、“赵”、“高”三字,提防出现秦朝赵高那样祸国殃民的太监。
但随着乾隆帝的驾崩,清朝开始由盛转衰,后世皇帝的执政水平和治国能力也逐渐下降,宦官势力再次抬头,也出现了屹立乾隆、嘉庆、道光三朝不倒的太监曹进喜,因为是“三朝元老”,所以曹进喜在宫中的影响力很大,就连很多封疆大吏逢年过节都要给他送礼,让他多在圣前替自己美言几句。不过曹进喜此人并没有野心,没有走上弄权乱政的路。到了清晚期有名的太监就是深受慈禧太后宠信的安德海和李莲英了,不过他们充其量只是太后身边的红人,仗着得宠狐假虎威,远远达不到专权的地步。
总的来说,清朝前中期的皇帝对太监防范十分严格,后期的皇帝虽能力下降,但也算勤政,太监没有专权的条件,所以清朝两百多年才没有出现宦官专权的情况。